L'Américain F-35 Le Lightning II, conçu par Lockheed Martin, fait l'objet de vifs débats depuis plus d'une décennie. Le développement de ce deuxième chasseur américain de 5e génération est actuellement estimé à plus de 1 400 milliards de dollars (oui, 1 400 milliards). Un tel investissement est certes considérable, mais est-il justifié ? Cet article examine les avantages et les inconvénients du programme Joint Strike Fighter et tente d'éclaircir certains points restés obscurs concernant ce projet d'avion de combat parmi les plus ambitieux au monde.
Pourquoi le F-35 est-il devenu si cher ?
Ce coût exorbitant découle d'une idée apparemment ingénieuse des responsables américains : la production de masse coûte toujours moins cher. Ils avaient constaté au fil des ans qu'il était très onéreux de concevoir des cellules différentes pour différents appareils, par exemple, le F-22 Raptor, le Harrier Le Jump Jet, comme de nombreux autres aéronefs, possède des fuselages différents, ce qui nécessite des usines distinctes et un financement simultané pour plusieurs projets. Il est généralement plus économique de développer une seule cellule pour plusieurs appareils (économies d'échelle) et de l'adapter ensuite légèrement aux spécificités de chaque avion lors des dernières étapes de développement, selon une approche similaire à la personnalisation de masse.
Un F-35C décolle d'un navire d'assaut amphibie de classe Wasp
Cependant, cela s'est avéré partiellement exact. Après la victoire du X-35 de Lockheed Martin face au X-32 de Boeing lors du concours JSF, les plans des différentes versions de l'appareil ont été élaborés. Il en a résulté les F-35A, F-35B et F-35C, similaires au point de partager le même fuselage, mais suffisamment différents pour être utilisés par différentes branches de l'armée américaine. Le F-35A était conçu comme un avion de chasse classique, mais doté de la furtivité et de systèmes radar de pointe. Il était destiné à être vendu à l'étranger (il est actuellement vendu, entre autres, à la Turquie et à l'Australie). Le F-35B, quant à lui, était un appareil à décollage et atterrissage vertical (STOVL), destiné aux Marines. Il pouvait ainsi décoller et atterrir sur des pistes courtes, des bases provisoires à l'étranger et sur leurs navires d'assaut amphibie. Enfin, le F-35C a été conçu pour opérer depuis des porte-avions grâce à son système CATOBAR (décollage assisté par catapulte et appontage freiné). Son acquisition pour les porte-avions britanniques de la classe Queen Elizabeth est actuellement prévue.
Le coût horaire en vol des différents avions de chasse/multirôles
L'idée de construire un avion capable de décollage vertical pouvait sembler réalisable, après tout, le Harrier le fait depuis les années 60. Mais Lockheed a conçu un système original où la tuyère s'oriente entièrement vers le bas en vol, projetant les gaz d'échappement à 1 000 °C sur le sol. De plus, de petits ventilateurs soufflent de l'air vers le bas à l'avant de l'appareil pour assurer une portance uniforme. Mais cela s'est avéré complexe, voire extrêmement complexe. Construire un prototype et effectuer un vol d'essai était faisable. Mais fabriquer l'un des moteurs les plus sophistiqués jamais conçus et le faire atterrir dans le Moyen-Orient poussiéreux sans maintenance adéquate pendant des semaines représente un défi de taille. L'avion est si complexe et avancé que le coût horaire d'un F-35 atteint actuellement 31 000 dollars américains, un montant exorbitant comparé aux 11 000 dollars seulement (environ 11 000 €) du F-18E/F.
Les problèmes de jeunesse du F-35
Le ventilateur de sustentation du F-35 Lightning II
Face à l'explosion des coûts, Lockheed Martin a compris la nécessité de générer rapidement des revenus pour assurer la pérennité du projet. Comment rentabiliser rapidement un produit finalisé mais pas entièrement testé ? En le commercialisant. L'entreprise en a ainsi vendu, entre autres, 2 400 aux États-Unis, 48 au Royaume-Uni et 100 à la Turquie. Mais la réalité l'a vite rattrapé. La polyvalence du fuselage a nécessité son adaptation à toutes les applications. Il en a résulté des compromis, chaque variante étant légèrement moins performante que si elle avait bénéficié d'une cellule unique. Le F-35 s'avère donc un peu moins performant que prévu (les plans ayant été qualifiés de “ mal conçus ”). Ses systèmes électroniques, encore incomplets, contribuent également à ses performances en vol limitées, conséquence des ventes prématurées mentionnées précédemment. Le décollage et l'atterrissage verticaux présentent également un problème : lorsque les gaz d'échappement à 1 000 °C sont projetés au sol, ce dernier se met à bouillir, projetant de fines particules dans l'atmosphère. Ce phénomène pourrait endommager gravement le revêtement furtif et le moteur. Ce problème a été résolu (sur les sites d'essai) par le recouvrement du sol avec un type spécial de tapis en aluminium, mais ce dispositif est difficile à installer, lourd et contribue à augmenter le coût du F-35. Aucun de ces aspects n'avait été pris en compte lors des premières phases de développement. Ces projections de particules ne posent toutefois problème que sur le béton et l'asphalte ; sur les ponts d'envol des porte-avions, elles finissent par endommager gravement le pont (sans toutefois causer de dommages majeurs à l'avion).
Tableau : Problèmes du F-35 Lightning II
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Quoi: |
Problème: |
Résultat: |
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La surface de section transversale (sa “ taille ” radar) : |
L'imposant ventilateur et les soutes à bombes ont tous deux augmenté la surface de la section transversale au-delà des prévisions. |
Il est plus facile d'être repéré par le radar. |
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Aérodynamique: |
La nécessité d'un ventilateur de sustentation pour les atterrissages verticaux a entraîné un allongement du fuselage de l'avion. |
L'aérodynamisme est mauvais, ce qui entraîne une diminution de l'accélération, du rendement énergétique et de l'autonomie de vol. |
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Combats aériens : |
Le grand ventilateur d'ascenseur situé derrière le cockpit obstrue la vue vers l'arrière. |
Cela limite considérablement les capacités de combat aérien. Les pilotes disent que ce serait : “fusillé à chaque fois”. |
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Monomoteur : |
La nécessité d'incliner le moteur vers le bas ne permet d'installer qu'un seul moteur. |
Moins sûr, car si deux moteurs sont utilisés, l'un d'eux peut prendre le relais en cas de panne. La maniabilité diminue également en raison de la perte de la poussée vectorielle. Avantage : un seul moteur coûte moins cher. |
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Poids: |
Poids énorme dû au ventilateur de levage et aux autres systèmes qui l'accompagnent. |
Rendre le F-35 très lourd réduirait son accélération et augmenterait sa consommation de carburant. |
Il faut également préciser qu'à ses débuts, le F-35B était trop lourd pour décoller verticalement. Lockheed Martin a donc dû l'alléger, principalement en supprimant les systèmes de sécurité et en amincissant la structure, pourtant robuste, ce qui l'a rendu moins résistant et durable. Pour compenser la perte de visibilité arrière pour le pilote, des caméras lui ont été installées, lui offrant une vue à 360° – il pouvait même surveiller le sol, un atout non négligeable – mais la qualité des images obtenues était jugée insuffisante, car il était impossible de distinguer les minuscules points noirs dans le ciel, correspondant aux chasseurs ennemis visibles à l'œil nu.
Quel est le prix réel du F-35 ?
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F-35A : |
US$124,8 millions |
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F-35B : |
US$156.8M (2013) |
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F-35C : |
US$142,6M |
En conclusion, on peut affirmer que le F-35 représente un progrès technologique majeur. Cependant, son coût exorbitant, dépassant le billion de dollars, pèse lourdement sur le budget de l'armée américaine et est perçu par beaucoup comme un gaspillage. En effet, le Harrier est plus performant en décollage et atterrissage courts (il peut même faire du surplace en marche arrière) et, du point de vue des chasseurs, le F-22 Raptor ainsi que d'autres appareils moins chers (et plus anciens) peuvent l'abattre. Le F-35 ne présente donc aucun avantage, notamment en termes de prix, un facteur pourtant censé être réduit grâce à la production de masse. Or, les essais révèlent que l'utilisation d'un fuselage unique a entraîné des compromis sur d'autres aspects tels que la portance, la maniabilité en combat rapproché et l'aérodynamisme. Ce choix d'une cellule identique pour toutes les branches a nécessité une main-d'œuvre considérable, contribuant ainsi à son prix élevé et à sa complexité. Le fait que Lockheed Martin ait lancé la commercialisation en masse du F-35 avant qu'il ne soit totalement finalisé et testé a entraîné le retrait de plusieurs pays et une réduction du nombre d'appareils commandés par les États-Unis (2 400 au lieu de 2 900). Le F-35 représente une avancée intéressante, mais il n'excelle dans aucun domaine, contrairement à ce que l'on pourrait attendre d'un projet aussi coûteux.
Lectures complémentaires :
- Quel combattant est le meilleur ? Le F-22 Raptor contre l'Eurofighter Typhoon
- Pour en savoir plus sur ce projet d'un billion de dollars : Les avions de chasse de 5e génération sont trop chers
- Lisez à propos de SR-71, l'avion à réaction le plus rapide jamais construit ici.
Sources :
- F35baddeal.com
- Telegraph.co.uk
- Thedailybeast.com
- Reuters.com
- (Toutes les informations ont été recueillies le 03/06/2014)
Questions connexes
Qu'est-ce que le F-35 Lightning II ?
Le F-35 Lightning II est un chasseur furtif multirôle monomoteur de cinquième génération, construit par Lockheed Martin dans le cadre du programme Joint Strike Fighter. Il combine furtivité, fusion de capteurs et interconnexion de réseaux et se décline en trois versions destinées à différentes armées. C'est le chasseur furtif occidental le plus produit en série ; il est en service aux États-Unis et dans de nombreux pays alliés.
Pourquoi le F-35 est-il si cher ?
Le coût élevé du F-35 s'explique en grande partie par la décision de développer une seule conception de base déclinée en trois versions pour l'Armée de l'Air, les Marines et la Marine. Le partage d'une cellule était censé permettre des économies, mais la nécessité de s'adapter à des missions très différentes, notamment l'atterrissage vertical, a considérablement complexifié le système. Conjuguée à des technologies furtives, des logiciels et des capteurs de pointe, cette complexité a fait grimper le coût total du programme à plus de mille milliards de dollars.
Quelles sont les trois variantes du F-35 ?
Le F-35 se décline en trois versions : le F-35A pour les opérations sur pistes conventionnelles, le F-35B, doté de capacités de décollage court et d’atterrissage vertical pour les opérations amphibies et les terrains courts, et le F-35C, avec des ailes plus grandes et un train d’atterrissage renforcé pour les opérations sur porte-avions. Ces trois versions partagent des caractéristiques de furtivité, des capteurs et une grande partie de leur avionique.
Qui fabrique le F-35 et quels pays l'utilisent ?
Le F-35 est construit par Lockheed Martin, avec des composants majeurs fournis par des partenaires tels que Northrop Grumman et BAE Systems. De nombreux pays l'utilisent ou l'ont commandé, notamment les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Australie et le Japon. Parmi ses clients récents figurent : Singapour et Suisse.
Qu’est-ce que le programme Joint Strike Fighter ?
Le programme Joint Strike Fighter (JSF) était un effort mené par les États-Unis pour développer une famille unique et abordable de chasseurs furtifs destinés à remplacer de nombreux appareils plus anciens au sein de plusieurs armées et forces aériennes alliées. Le projet de Lockheed Martin remporta la compétition et devint le F-35, tandis que le X-32 de Boeing, non retenu, fut abandonné. Il s'agit de l'un des plus importants programmes de défense jamais entrepris.
Cet article contient des informations erronées. Je ne sais pas d'où elles proviennent. Le F-35C est destiné à être utilisé par l'US Navy sur porte-avions. Il est conçu pour le décollage par catapulte, comme la plupart des avions embarqués, et l'appontage assisté par crosse d'appontage (comme la plupart des avions de l'US Navy sur porte-avions). Le F-35C n'est PAS un avion à décollage et atterrissage vertical (ADAV).
Le F-35 n'a jamais été vendu à la Turquie. Les États-Unis se sont retirés de l'accord lorsque la Turquie a conclu un contrat avec la Russie. Nous craignions que la Russie ne puisse s'approprier notre technologie furtive grâce au F-35 si celui-ci était vendu à la Turquie.