Au début des années 1950, les États-Unis passaient des nuits blanches à s'inquiéter des bombardiers soviétiques qui traversaient l'Arctique dans l'obscurité. L'avion qu'ils envoyaient en urgence pour les intercepter était le Lockheed. F-94 Starfire — le premier avion de chasse à réaction américain doté d'une postcombustion, le premier avion à réaction tous temps à combattre en Corée et, dans sa version finale, un chasseur qui ne transportait aucun canon, seulement un nez cerclé de roquettes.

Le Starfire est un maillon oublié de la chaîne : l'étape maladroite et urgente entre les chasseurs de nuit à hélices de la Seconde Guerre mondiale et les intercepteurs armés de missiles de la Guerre froide.

Un dresseur se fait pousser des crocs

Les origines du Starfire étaient modestes. Lockheed a pris le biplace T-33 Shooting Star L'avion d'entraînement, lui-même une version allongée du P-80, premier chasseur à réaction opérationnel américain, fut transformé en chasseur nocturne équipé d'un radar. Le copilote devint opérateur radar, guidant le pilote vers les cibles dans les nuages et l'obscurité. Pour lui permettre de prendre de l'altitude après les bombardiers volant à haute altitude, Lockheed installa une postcombustion, une première pour un chasseur de l'USAF.

Le premier avion à réaction de l'armée de l'air doté d'une postcombustion.

Travail de nuit en Corée

Lorsque les bombardiers et avions d'attaque nocturnes de fabrication soviétique commencèrent à patrouiller au-dessus de la Corée, le F-94 fut déployé pour accomplir les missions que les chasseurs à hélices ne pouvaient plus assurer. Effectuant des missions d'interception à l'aveugle dans l'obscurité, guidés uniquement par leur radar, les équipages de Starfire traquèrent les appareils ennemis au-dessus du territoire hostile et remportèrent des victoires, notamment la destruction d'un MiG-15 lors d'une interception nocturne guidée par radar, l'une des premières victoires aériennes nocturnes entre avions à réaction de l'histoire.

C'était un vol dangereux et peu glorieux. Poursuivre une cible visible uniquement au viseur, de nuit, au-dessus du territoire ennemi, avec l'ordre formel de ne pas laisser tomber le radar secret entre les mains de l'ennemi, exigeait énormément des deux hommes à bord. Le Starfire a relevé le défi et a contribué à définir les principes de la défense aérienne guidée par radar.

F-94 Starfires du 319e escadron de chasseurs-intercepteurs en Corée.

Jeter les armes

La version finale, le F-94C, marqua une rupture radicale. Elle se dota d'une aile plus fine, d'un empennage en flèche et d'un moteur plus puissant, et abandonna totalement ses mitrailleuses. À leur place, un anneau de 24 roquettes " Mighty Mouse " non guidées, à ailerons repliables, était logé derrière des trappes autour du radar avant, d'autres roquettes étant intégrées aux nacelles d'aile. L'objectif était de lancer une salve de roquettes sur une formation de bombardiers.

En pratique, les roquettes étaient extrêmement imprécises et leur fumée pouvait aveugler le pilote au moment du tir. L'intercepteur entièrement composé de roquettes était une impasse, mais une expérience nécessaire sur la voie des missiles guidés qui allaient bientôt remplacer les canons et les roquettes.

Bref historique du Starfire.

Au milieu des années 1950, des intercepteurs plus récents et plus rapides supplantèrent le Starfire, qui fut intégré à la Garde nationale aérienne puis mis au rebut. Il ne devint jamais célèbre. Mais pendant quelques années tendues, il fut l'avion qui veillait sur le ciel étoilé – le premier avion à réaction américain conçu pour le combat à l'aveugle, et le précurseur de tout ce qui suivit.

Sources : Wikipédia (Lockheed F-94 Starfire) ; Musée national de l’US Air Force ; Vintage Aviation News.