Les deux grands observateurs océaniques de l'US Navy travaillent déjà en binôme. Ils apprennent désormais à communiquer directement entre eux, et l'un d'eux est sur le point de recevoir des ordres directement du cockpit de l'autre.

Le 5 août, Boeing et Northrop Grumman ont annoncé qu'un équipage de P-8A Poseidon avait, pour la première fois, piloté un drone MQ-4C Triton via une interface machine-machine standardisée, court-circuitant ainsi la station de contrôle au sol. L'opération a eu lieu en laboratoire avec des simulateurs d'aéronefs, et non au-dessus de l'océan, mais elle constitue la base technique permettant à un équipage de P-8 de reprogrammer un Triton en vol, instantanément.

Deux moitiés d'une même chasse

Ce duo s'impose de lui-même dès qu'on connaît les appareils en question. Le Triton est un drone géant capable de voler à haute altitude et de patrouiller au-dessus de vastes étendues océaniques pendant une journée entière, collectant des renseignements radar et électromagnétiques. Le P-8A Poseidon est un avion de chasse sous-marine piloté, une plateforme d'attaque – un Boeing 737 militarisé bardé de capteurs, de sonobouées et de torpilles. L'un repère l'information ; l'autre agit en conséquence.

Jusqu'à présent, pour guider le Triton, il fallait faire transiter les commandes par une station au sol. Lors de la démonstration, l'opérateur du P-8A a envoyé des instructions lisibles par machine directement au drone, qui a utilisé sa propre IA pour collecter, traiter et transmettre les informations directement au Poseidon.

Pourquoi supprimer les intermédiaires est important

La liaison repose sur l'interface de commande et de contrôle universelle (UCI), une norme ouverte de communication machine-à-machine. Comme il s'agit d'une norme et non d'une solution unique, la même architecture permet au Triton de fonctionner avec d'autres systèmes américains ou alliés compatibles : charge de travail réduite pour l'opérateur, décisions plus rapides et intégration moins coûteuse.

Boeing présente cette solution comme une mise à niveau à faible risque d'un appareil déjà en service : il ne s'agit pas d'un nouvel avion, mais simplement de nouveaux logiciels et interfaces qui élargissent les possibilités des équipages actuels. Pour des alliés comme l'Australie, qui exploite les deux types d'appareils, c'est une proposition séduisante.

Du laboratoire à l'océan

Précision importante : il s’agissait d’une démonstration, et non d’un déploiement. Avion simulé, conditions contrôlées, aucune eau salée n’était impliquée. Mais la collaboration entre systèmes habités et drones a tendance à passer rapidement du laboratoire au terrain d’opération lorsque les ressources financières et les normes sont réunies – et c’est le cas ici. La prochaine fois qu’un Triton changera de cap au-dessus du Pacifique, l’ordre pourrait bien venir non pas d’une remorque au sol, mais de l’équipage d’un Poseidon situé à une centaine de kilomètres.

Découvrez Triton et Poséidon à l'œuvre — l'équipe que ce logiciel est conçu pour renforcer :

Sources : Northrop Grumman, Boeing, The War Zone.