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Depuis un demi-siècle, l'Occident traque les aéronefs hostiles de la même manière : un avion de ligne converti, équipé d'un dôme radar, en orbite pendant des heures à 9 000 mètres d'altitude, tandis qu'un équipage à l'arrière observe la situation à travers des télescopes. Le 29 mai 2026, l'US Space Force a alloué 4,16 milliards de dollars à SpaceX pour amorcer le remplacement de cet appareil.

Cette subvention, parmi les plus importantes de l'histoire de cette jeune armée, finance la première tranche du SB-AMTI (Space-Based Airborne Moving Target Indicator), une constellation de satellites conçue pour détecter et suivre des cibles aériennes mobiles depuis l'orbite, partout sur Terre. Ces cibles incluent les avions de chasse, les bombardiers, les missiles de croisière et, potentiellement, les armes hypersoniques.

La Force spatiale souhaite qu'une première constellation soit opérationnelle d'ici 2028. Si cela fonctionne, les implications iront bien au-delà d'une seule récompense : elles toucheront la mise hors service du E-3 Sentry, la bataille politique autour du E-7 Wedgetail et la décision de l'OTAN cette année d'acheter des avions radar suédois.

L'accord qui n'est pas un contrat

À proprement parler, SpaceX n'a pas remporté de contrat. Il s'agit d'un accord de type « Other Transaction Authority » (OTA), un instrument juridique qui permet au Pentagone de s'affranchir de la plupart des procédures d'acquisition fédérales classiques et d'adopter un rythme plus proche de celui du marché commercial. La Force spatiale américaine associe cet accord à une structure de commande à durée et quantité indéterminées, ce qui lui permettra de commander des satellites auprès de différents fournisseurs à mesure que son architecture se développe.

L'accord a été émis par le responsable par intérim des acquisitions de portefeuille pour la détection et le ciblage spatiaux et annoncé par le Commandement des systèmes spatiaux à El Segundo. CNBC et SpaceNews estiment sa valeur à 1 400 milliards de dollars. SpaceX est le premier membre publiquement identifié d'un groupe de fournisseurs – composé, selon certaines sources, de neuf entreprises – constitué à la suite d'appels d'offres concurrentiels antérieurs et révélé par le secrétaire de l'Armée de l'air, Troy Meink, lors du Symposium spatial d'avril 2026.

D'autres attributions sont attendues dans l'année à venir. La Force spatiale précise qu'elle souhaite délibérément que plusieurs fournisseurs développent des systèmes basés sur la même architecture, afin qu'aucune entreprise — pas même SpaceX — ne s'approprie la constellation.

Une image radar sans angles morts

SB-AMTI n'est pas un simple satellite, mais un système de systèmes : capteurs spatiaux, liaisons de communication sécurisées et rapides, et traitement au sol robuste qui fusionne toutes les données en une image aérienne unique. L'objectif est la surveillance directe de la cible : non pas une simple image instantanée, mais un suivi continu du décollage au point d'impact, transmis aux opérateurs en temps quasi réel.

Selon CNBC, ces satellites devraient s'appuyer sur Starshield, le programme jumeau gouvernemental du réseau haut débit Starlink de SpaceX. Cela laisse présager une prolifération en orbite terrestre basse : un grand nombre de satellites relativement bon marché plutôt que quelques modèles sophistiqués, la persistance du réseau étant assurée par la quantité.

Le raisonnement avancé par la Force spatiale est sans détour. Les gros avions radar lents ne peuvent pas évoluer en toute sécurité à proximité des systèmes modernes d'interdiction d'accès et de zone — les denses réseaux de missiles à longue portée que la Chine et la Russie ont construits précisément pour repousser ces appareils. Un satellite en orbite ne peut être repoussé.

Est-ce que cela détruit l'avion radar ?

Le timing est révélateur. L'US Air Force retire du service sa flotte vieillissante d'E-3 Sentry, et le projet de budget 2025 du Pentagone prévoyait l'annulation pure et simple de l'acquisition des E-7 Wedgetail, arguant que la détection spatiale prendrait le relais. Le Congrès a refusé et a maintenu le programme Wedgetail, mais le message venant du Pentagone était clair : la solution privilégiée à long terme par le département pour la détection aéroportée avancée est l'orbite, et non un nouvel avion.

L'OTAN est parvenue à une conclusion différente. L'alliance a annoncé en 2026 qu'elle remplacerait ses propres E-3 par le Saab GlobalEye — une décision que nous avons traitée en détail — pariant ainsi sur le fait qu'un avion radar moderne restera indispensable jusque dans les années 2040.

Les deux camps ont les lois de la physique de leur côté. Un radar embarqué a une longue portée, mais son horizon est limité et son orbite prévisible ; il doit aussi être opérationnel. Les satellites offrent une couverture mondiale et permanente qu’aucune ceinture de missiles ne peut contrer ; cependant, détecter et suivre en continu une cible manœuvrante de la taille d’un avion de chasse, au milieu des interférences au sol, à des centaines de kilomètres d’altitude, représente un défi radar extrêmement complexe, et aucun pays n’a encore déployé publiquement une constellation opérationnelle d’indicateurs de cibles mobiles aériennes.

C’est pourquoi la réponse honnête à la question “ L’espace sonne-t-il le glas des avions radar ? ” est : pas encore. Le débat autour de l’E-7, l’acquisition de GlobalEye et le programme SB-AMTI sont autant de mesures prises pour se prémunir contre cette même incertitude : nul ne sait à quelle vitesse l’option orbitale se développera.

La route vers 2028

Le déploiement des premiers satellites SB-AMTI est prévu pour 2028, un calendrier volontairement ambitieux visant à doter rapidement les commandants des forces armées d'une capacité leur permettant de combler ce que la Force spatiale appelle les angles morts opérationnels. Les travaux de développement et d'intégration ont débuté immédiatement après l'attribution du contrat.

Le scepticisme est de mise, tant sur le coût que sur le calendrier. Les contrats d'exploitation de satellites (OTA) privilégient la rapidité au détriment du contrôle, et le montant de 4,16 milliards de dollars ($) ne représente que le premier versement d'une architecture qui nécessitera un renouvellement constant : les satellites en orbite basse rentrent dans l'atmosphère et doivent être remplacés par cycles d'environ cinq ans. Argument contraire : SpaceX a déjà démontré, avec Starlink, sa capacité à produire et à lancer des satellites en masse à un rythme qu'aucun autre grand groupe de défense n'a égalé.

Quoi qu'il arrive, les équipages des AWACS actuellement en service ne seront pas remplacés d'ici 2028. Mais pour la première fois depuis l'apparition du rotodôme, la question n'est plus de savoir si le successeur de l'avion radar volera, mais s'il volera tout court, ou s'il se contentera de rester en orbite.

Sources : Commandement des systèmes spatiaux (Force spatiale américaine), SpaceNews, CNBC, Breaking Defense, DefenseScoop