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Minuit 15, le 26 septembre 1983. Dans le bunker de commandement Serpoukhov-15, au sud-ouest de Moscou, le lieutenant-colonel Stanislav Petrov est installé dans son fauteuil de commandement pour une nuit de garde qui n'était pas prévue initialement. Devant lui : les relevés d'Oko, le tout nouveau système d'alerte avancée par satellite de l'Union soviétique, qui surveille les champs de missiles du Midwest américain à 40 000 kilomètres de distance. La nuit d'automne avait été calme. Soudain, toutes les sirènes de la pièce retentissent simultanément.

Un écran au-dessus de lui affiche un seul mot rétroéclairé en rouge : LANCEMENT. Le système signale le décollage d’un missile balistique intercontinental Minuteman depuis la base aérienne de Malmstrom, dans le Montana, et indique un niveau de confiance maximal. Petrov décrira ce moment à maintes reprises par la suite, toujours de la même manière : la sirène hurlante, l’écran rouge et son propre corps qui refuse de bouger.

D'après les calculs de la machine, il lui restait environ une demi-heure de vol pour le missile. Quoi qu'il transmette à sa hiérarchie dans les minutes qui allaient suivre, l'information atterrirait sur des bureaux où l'on s'attendait déjà au pire. Ce que Petrov a fait au lieu de suivre l'évidence, c'est ce qui explique pourquoi on se souvient de lui – et pourquoi le reste de cette nuit mérite d'être reconstitué avec soin, minute par minute.

L'œil au-dessus de l'horizon

Le système Oko a été conçu pour résoudre un problème géométrique. Les radars terrestres ne peuvent pas détecter les missiles tirés depuis le territoire continental des États-Unis ; face à ces missiles, ils n'offraient aux dirigeants soviétiques qu'une alerte de 10 à 15 minutes. Les satellites US-K ont permis de gagner un temps précieux en observant depuis l'espace : positionnés sur des orbites Molniya très elliptiques, ils pointaient vers la surface de la Terre, de sorte que le panache de gaz d'un lanceur se détachait en silhouette sur le noir de l'espace plutôt que sur le fond lumineux et encombré de la planète.

C'était une conception ingénieuse, et en septembre 1983, le système était encore très récent : il n'avait été déclaré opérationnel que l'année précédente. Petrov, l'un de ses analystes principaux, connaissait parfaitement ces deux faits. Il avait participé à la rédaction des procédures qu'il était désormais censé suivre.

La procédure était simple. Ce soir-là, sa tâche consistait à valider l'alerte et à la transmettre à ses supérieurs, des hommes disposant de beaucoup moins de temps et de connaissances techniques que lui. Des décennies plus tard, il a décrit sans détour ce qu'il avait ressenti durant ces premières secondes.

Cinq missiles

Le système ne s'arrêta pas là. Quelques minutes plus tard, il signala un deuxième lancement depuis la même base, puis un troisième, un quatrième, un cinquième. L'affichage indiqua rapidement “ lancement ” puis “ frappe de missile ”. Les ordinateurs, vérifiant leurs opérations à chaque étape de leur validation, continuaient d'affirmer que les données étaient correctes. Cinq missiles balistiques intercontinentaux Minuteman — chacun emportant une ogive de plusieurs centaines de kilotonnes — mettraient environ 30 minutes pour parcourir les plus de 8 000 kilomètres (environ 5 000 miles) jusqu'au territoire soviétique.

Le calcul des représailles s'effectuait à rebours après l'impact. La doctrine soviétique exigeait une décision de lancement de la part du commandement, avec une marge de manœuvre suffisante pour permettre aux États-Unis de sortir leurs missiles de leurs silos. Chaque minute que Petrov passait à réfléchir était une minute de moins pour Youri Andropov.

Il disposait peut-être de quinze minutes avant que les ogives nucléaires – si elles existaient – ne franchissent l'horizon radar et ne deviennent visibles par les stations au sol. Quinze minutes durant lesquelles la seule preuve était la parole d'un système satellitaire vieux d'un an, et la seule preuve contraire était sa nouveauté. Il a par la suite admis que la responsabilité lui incombait physiquement.

La décision

Le raisonnement de Petrov, tel qu'il l'a reconstitué par la suite, relevait davantage d'une suite de doutes techniques que d'une intuition fulgurante. La constellation de satellites était nouvelle et, selon lui, pas encore totalement fiable. Les radars au sol – un système de capteurs complètement indépendant – ne détectaient rien. Quant à l'attaque elle-même, elle n'avait aucun sens stratégique : une véritable première frappe américaine consisterait en un déluge de missiles destiné à détruire les missiles soviétiques au sol, et non en un tir symbolique de cinq missiles qui garantirait une riposte immédiate. “ Quand on déclenche une guerre, on ne la déclenche pas avec seulement cinq missiles ”, avait-il déclaré au Washington Post en 1999.

Face à tout cela se dressait la certitude même de la machine, répétée cinq fois. Petrov décrocha le téléphone pour appeler l'officier de service au quartier général et signaler un dysfonctionnement du système. Puis il dut envisager la possibilité de se tromper — que les ogives aient déjà franchi le pôle. “ J'avais un mauvais pressentiment ”, confia-t-il plus tard. Il attendit.

L'enquête qui suivit permit d'en identifier la cause en quelques mois : la réverbération du soleil sur des nuages de haute altitude, selon une configuration saisonnière rare proche de l'équinoxe d'automne, avait imité les panaches des propulseurs précisément dans le champ de vision du satellite. Les concepteurs de la constellation ajoutèrent une vérification croisée avec un satellite géostationnaire afin d'éviter toute récidive. Le système avait fonctionné exactement comme prévu. C'était là le problème.

Le pire automne possible

C’est le contexte qui rend cette nuit terrifiante, bien plus qu’intéressante. Trois semaines auparavant, le 1er septembre 1983, un Su-15 soviétique avait abattu le vol 007 de Korean Air Lines près de Sakhaline, tuant les 269 personnes à bord, après que la défense aérienne eut confondu le Boeing 747 errant avec un avion de reconnaissance américain. Le Kremlin, sous la direction de Youri Andropov, menait l’opération RYaN, un programme de renseignement fondé sur l’hypothèse que l’OTAN pourrait préparer une véritable frappe surprise.

Six semaines après la prise de fonction de Petrov, l'exercice de commandement Able Archer 83 de l'OTAN – une répétition des procédures de largage nucléaire – allait plonger certains aspects de l'appareil soviétique dans un état d'alerte dont les historiens débattent encore aujourd'hui. Dans ce contexte de paranoïa institutionnelle, imaginez un rapport officiel de Serpukhov-15 : cinq missiles balistiques intercontinentaux américains en approche, niveau de confiance maximal. Petrov lui-même n'a jamais prétendu savoir ce qui allait se produire. Il a simplement souligné que ses supérieurs disposaient de moins de temps, de moins d'informations et de moins de raisons de douter du système que lui.

Ni récompensé ni puni

Il n'y eut pas de médaille. Petrov fut interrogé de manière approfondie et, bien qu'il ne fût pas formellement sanctionné, il reçut un avertissement pour des lacunes dans son rapport de combat de la nuit en question – un document qu'il avait refusé de falsifier a posteriori, le règlement interdisant de le rédiger ultérieurement. La fausse alerte fut classée secret d'État. Il quitta l'armée en 1984, travailla comme ingénieur à l'institut qui avait conçu le système, puis se retira dans un appartement à Fryazino, en banlieue de Moscou, où il prit soin de sa femme malade.

Le monde l'a découvert par hasard. En 1998, les mémoires de son ancien commandant, le colonel général Youri Votintsev, ont révélé l'épisode ; les journalistes ont fini par retrouver Petrov lui-même, déconcerté par toute cette attention. Les honneurs sont arrivés tardivement et de manière inattendue : une distinction aux Nations Unies, le prix de la paix de Dresde en 2013, un documentaire danois – L'Homme qui a sauvé le monde – en 2014. Il n'a cessé d'insister, interview après interview, qu'il avait simplement été l'homme de la situation au bon moment : un ingénieur qui se méfiait de sa propre machine pour des raisons techniques.

Stanislav Petrov est décédé le 19 mai 2017, à l'âge de 77 ans. Comme à son habitude, sa mort est restée confidentielle pendant des mois, jusqu'à ce qu'un cinéaste allemand, l'appelant pour lui souhaiter un joyeux anniversaire, apprenne la nouvelle par son fils. Les nécrologies, lorsqu'elles ont finalement paru, reprenaient toutes le titre du documentaire. Petrov s'en était toujours défendu avec véhémence : il ne se considérait pas comme un héros et le disait clairement à tous ceux qui lui posaient la question.

La leçon d'ingénierie du 26 septembre 1983 reste d'actualité. Les systèmes d'alerte précoce présentent des défaillances que leurs concepteurs ne peuvent pleinement anticiper, et ce, avec une assurance déconcertante. Le seul élément déterminant ce soir-là fut un être humain possédant les compétences techniques nécessaires pour douter de ses propres outils et le courage d'agir en conséquence – avec à peine un quart d'heure pour le faire. Toute proposition visant à raccourcir les délais de décision, ou à les confier à l'automatisation, devra répondre des événements de cette nuit-là.

Sources : BBC (interview de 2013) ; Washington Post (David Hoffman, 1999) ; NPR ; RFE/RL ; Musée nucléaire / Fondation du patrimoine atomique ; Wikipédia.

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