Durant quelques jours à l'automne 1953, l'avion le plus rapide du monde était britannique : le Supermarine Swift. Ce même appareil devint ensuite l'un des chasseurs les plus embarrassants jamais acquis par la Royal Air Force. Le Swift est un de ces rares avions à réaction à avoir établi un record du monde et connu un échec retentissant, quasiment simultanément.

Elle provenait de Supermarine, la société qui avait fourni à la Grande-Bretagne le Spitfire. Les attentes étaient immenses. Ce qui est arrivé fut une mise en garde contre la mise en service précipitée d'un avion de chasse avant qu'il ne soit prêt.

Recordman

Le 26 septembre 1953, le pilote d'essai Mike Lithgow propulsa un Swift F.4 à 1 185 km/h (735,7 mph) au-dessus de la Libye, s'emparant ainsi du record absolu de vitesse dans le monde. Ce fut un véritable triomphe : le dernier avion de série britannique à détenir ce record absolu. Pour une nation inquiète de l'avènement des avions à réaction, ce fut un moment de grande fierté.

...et échec du chasseur

Derrière ce record se cachait un avion aux prises avec des problèmes. Le Swift avait été commandé " dès sa conception " en 1950, par précaution, au cas où le concurrent Chasseur de faucons Il rencontra des difficultés. Son fuselage massif, conçu pour un moteur plus ancien, présentait des problèmes de maniabilité importants : une dangereuse tendance au cabrage, des canons sujets aux enrayages et une postcombustion qui ne se rallumait pas en haute altitude. Il était tout simplement incapable de combattre efficacement au-dessus de 12 000 mètres environ.

Après des accidents mortels en 1954, les premières versions de chasse furent clouées au sol, et toute l'affaire dégénéra en un scandale public retentissant, révélant des millions de livres sterling dépensées. Dès 1955, la carrière du Swift comme intercepteur prit fin, et le Hunter – l'appareil qu'il était censé épauler – prit sa place.

Rachat à un niveau bas

L'histoire se termine plus heureusement qu'elle ne le mérite. Grâce à sa cellule robuste, le Swift excellait au vol à basse altitude. La RAF le transforma donc en FR.Mk 5, un avion de reconnaissance tactique sillonnant les plaines allemandes à la cime des arbres. Dans ce rôle, il remporta même des concours de reconnaissance de l'OTAN en 1957 et 1959. Retiré du service en 1961, le Swift reste dans les mémoires comme le chasseur qui n'a jamais réussi, mais aussi comme le détenteur de records qui a brièvement fait de la Grande-Bretagne la nation la plus rapide du ciel.

Sources : Wikipédia ; Thunder & Lightnings (Damien Burke) ; Derek Wood, " Project Cancelled " ; British Pathé.