Le 15 juillet 1941, un pilote allemand de 28 ans accomplit un exploit inédit dans l'histoire de l'aviation : il abattit son centième avion. Werner Mölders avait atteint un nombre qui semblait autrefois inatteignable. Pourtant, ce record ne fut pas son héritage le plus important. Il s'agissait d'une simple formation de quatre avions dans le ciel, une formation encore utilisée aujourd'hui par toutes les grandes forces aériennes du monde.

Mölders était une perle rare : un tueur hors pair doublé d’un pédagogue exceptionnel. Au sein d’une Luftwaffe où régnait l’arrogance, ses hommes le connaissaient non comme un aigle ou un as, mais comme “ Vati ” – Papa.

Espagne : berceau de la tactique

En 1938, Mölders s'engagea volontairement dans la Légion Condor, l'armée allemande combattant aux côtés de Franco durant la guerre civile espagnole, et devint son as le plus titré avec 14 victoires. Mais l'Espagne importait moins pour son score que pour ce qu'il y apprit. La formation rigide à trois avions (“ vic ”) utilisée par la plupart des forces aériennes était un piège : les pilotes passaient plus de temps à maintenir la formation qu'à surveiller le ciel.

Mölders a tout déchiré. Il a bâti sa tactique autour de ce duo — un Rotte, un pilote surveillant la queue de l'autre — et deux paires furent réunies en une formation lâche et décalée de quatre appelée une Schwarm. Vue de dessous, elle ressemblait au bout des doigts d'une main ouverte, d'où son surnom de “ doigts à quatre ” dans le monde anglophone. Associée à son virage croisé, elle était si performante que toutes les forces aériennes engagées dans la guerre finirent par l'adopter. Elle reste la norme aujourd'hui.

Premier à cent

De retour en Allemagne, Mölders commanda la Jagdgeschwader 51 lors des batailles de France et d'Angleterre, puis lors de l'invasion de l'Union soviétique, et son palmarès ne cessa de s'alourdir. En juillet 1941, à l'âge de 100 victoires, il devint le premier soldat de toutes les nations à recevoir les Diamants de la Croix de Chevalier et fut nommé General der Jagdflieger (Inspecteur général de la chasse), devenant ainsi le plus jeune occupant ce poste.

Malgré tout, il conservait une réputation de chevalerie inhabituelle dans l'aviation. Catholique fervent, il s'opposait discrètement au régime quant au traitement réservé à l'Église. Il insistait pour que les aviateurs alliés capturés soient traités correctement et invitait même à dîner les pilotes ennemis abattus. Ses hommes l'appelaient “ Vati ” car il veillait sur eux comme un père.

Prendre la mesure de l'ennemi

Mölders était également un analyste méticuleux. En août 1940, au centre d'essais de Rechlin, il pilota un avion capturé. Supermarine Spitfire et Hurricane, et rédigea un rapport lucide les comparant à son propre Bf 109. Il jugea le Hurricane inférieur, mais témoigna d'un réel respect au Spitfire — le verdict honnête d'un professionnel sur l'appareil qui venait de tenir tête au sien au-dessus de l'Angleterre.

Tué en tant que passager

Pour un homme qui avait survécu à des centaines de combats, la fin fut d'une banalité presque cruelle. Le 22 novembre 1941, Mölders voyageait non pas comme pilote, mais comme passager, à bord d'un Heinkel He 111 qui le ramenait de Crimée pour assister aux obsèques d'Ernst Udet, chef technique de la Luftwaffe, qui s'était suicidé. À l'atterrissage à Breslau, en plein orage, l'appareil s'écrasa. Mölders fut tué. Il avait 28 ans.

Adolf Galland, son ami et rival, lui succéda comme général des chasseurs. Mais le palmarès et la tactique leur ont survécu à tous deux. Chaque fois que quatre chasseurs se divisent en deux paires vigilantes et se croisent dans le virage, ils mettent en pratique l'idée de Werner Mölders, plus de quatre-vingts ans après.

Sources : Wikipédia ; Le Club des Geeks de l'Aviation ; Kurfürst (essais Rechlin) ; Base de données sur la Seconde Guerre mondiale ; Archives fédérales.