Dans l'histoire des avions de chasse, on oublie presque toujours le finaliste. L'appareil qui perd la compétition se voit attribuer une plaque commémorative dans un musée, s'il a de la chance, tandis que le vainqueur obtient la production en série. Le Northrop YF-17 Cobra est la grande exception. Il a perdu – et est ensuite devenu l'un des chasseurs navals les plus performants jamais construits.
Le décollage du chasseur léger
Au début des années 1970, l'US Air Force souhaitait tester une idée : un petit avion de chasse bon marché et ultra-maniable, une réponse délibérée aux appareils imposants et coûteux de l'époque. Deux entreprises furent financées pour construire des prototypes. Combattant léger (LWF) programme. General Dynamics proposait le monomoteur YF-16. Northrop proposait le bimoteur YF-17 Cobra.
Le Cobra a volé pour la première fois sur 9 juin 1974, avec le pilote d'essai de Northrop, Hank Chouteau, aux commandes. Deux prototypes furent construits. Propulsé par deux moteurs General Electric YJ101, le petit chasseur atteignit Mach 1,95, Il a subi une accélération de 9,4 g et a dépassé les 50 000 pieds. Il a inauguré les extensions agressives à l'emplanture des ailes — ces ailerons avant intégrés — qui lui permettaient de rester contrôlable à des angles d'attaque extrêmes, une caractéristique qui allait définir les chasseurs pendant des décennies.
Perdre le concours
En janvier 1975, l'armée de l'air annonça le vainqueur : le YF-16. Il était légèrement plus rapide, un peu moins cher et partageait son moteur F100 avec le F-15, ce qui a simplifié la logistique. F-16 Le Fighting Falcon devint le chasseur occidental le plus produit de l'ère du jet. Le YF-17, à tous les égards, avait perdu.
La seconde chance de la Marine
Mais un autre client observait la situation. L'US Navy avait besoin d'un nouveau chasseur et n'appréciait guère l'idée d'envoyer des avions monomoteurs au-dessus de centaines de kilomètres d'océan ; deux moteurs offraient une bien meilleure chance de rentrer à la base en cas de panne. Lorsque la Navy lança son propre programme de chasseur, elle s'intéressa au Cobra, un projet initialement rejeté par l'Air Force, et y vit exactement ce qu'il lui fallait.
Le YF-17 a été remis à McDonnell Douglas, En collaboration avec Northrop, l'appareil a été considérablement agrandi et navalisé : structure renforcée, ailes repliables, crosse d'appontage, plus de carburant, radar et avionique plus performants. Le résultat, qui a effectué son premier vol en 1978 et est entré en service en 1983, fut le F/A-18 Frelon.
Le perdant qui a gagné
Le Hornet et son grand frère, le Super Hornet, Il a ensuite volé depuis les porte-avions américains pendant plus de quarante ans, servi dans une demi-douzaine d'autres forces aériennes et est devenu l'appareil de la patrouille acrobatique des Blue Angels. Les moteurs du YJ101 ont donné naissance à la superbe famille General Electric F404. Ce " petit chasseur bon marché " que l'Armée de l'air avait discrètement refusé est devenu l'épine dorsale de l'aéronavale américaine.
C'est l'un des meilleurs exemples, dans le monde de l'aviation, que perdre une compétition ne signifie pas avoir tort. Le YF-17 Cobra fut rejeté, remanié, rebaptisé – et survécut même à la compétition qu'il avait perdue.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Northrop YF-17 Cobra ?
Le Northrop YF-17 Cobra était un prototype de chasseur bimoteur conçu pour le programme Lightweight Fighter de l'US Air Force au début des années 1970. Son premier vol eut lieu le 9 juin 1974, piloté par Hank Chouteau. Bien qu'il ait été battu par le YF-16 lors de la compétition, sa conception fut ultérieurement améliorée et adaptée à un usage naval pour donner naissance au F/A-18 Hornet, l'un des chasseurs embarqués les plus performants jamais construits.
Le YF-17 ou le YF-16 a-t-il remporté la compétition des avions de combat légers ?
Le YF-16 l'emporta. En janvier 1975, l'US Air Force choisit le General Dynamics YF-16 monomoteur plutôt que le YF-17 bimoteur de Northrop, car il était légèrement plus rapide, un peu moins cher et partageait son moteur F100 avec le F-15, simplifiant ainsi la logistique. Le YF-16 devint le F-16 Fighting Falcon, le chasseur occidental le plus produit de l'ère du jet – l'un des nombreux compétitions de chasseurs qui ont façonné la puissance aérienne américaine.
Comment le YF-17 est-il devenu le F/A-18 Hornet ?
Après avoir perdu le concours de l'US Air Force, le YF-17 fut confié à McDonnell Douglas, en partenariat avec Northrop, et entièrement remanié et adapté à la marine américaine : structure renforcée, ailes repliables, crosse d'appontage, capacité de carburant accrue et radar amélioré. Le F/A-18 Hornet effectua son premier vol en 1978 et entra en service en 1983.
Pourquoi la marine américaine voulait-elle un chasseur bimoteur ?
L'US Navy privilégiait les appareils bimoteurs car ses avions volent sur des centaines de kilomètres au-dessus de l'océan, et un second moteur augmente considérablement les chances de retour à la base en cas de panne du premier. Cette exigence rendait le YF-17 bimoteur bien plus attractif pour la Marine que le YF-16 monomoteur, et mena directement au développement du F/A-18 Hornet.
Quel moteur équipait le YF-17 ?
Le YF-17 était propulsé par deux moteurs General Electric YJ101, lui permettant d'atteindre Mach 1,95, de supporter une accélération de 9,4 g et de grimper à plus de 15 240 mètres (50 000 pieds). Le YJ101 a ensuite donné naissance à l'excellente famille de moteurs General Electric F404 qui équipe le F/A-18 Hornet.
Que sont les ailerons de bord d'attaque d'un avion de chasse ?
Les ailerons de bord d'attaque, ou extensions d'emplanture d'aile, sont des surfaces avant du fuselage raccordées à l'avant de l'aile qui génèrent un flux d'air contrôlable à des angles d'attaque élevés. Le YF-17 a introduit ces ailerons agressifs, lui permettant de rester contrôlable lors de manœuvres extrêmes – une idée de conception qui, associée à des avancées comme commande de vol électrique, a défini les combattants pendant des décennies.
Le F/A-18 est-il toujours en service ?
Oui. Le F/A-18 Hornet et sa version plus imposante, le Super Hornet, opèrent depuis les porte-avions américains depuis plus de quarante ans et sont utilisés par plusieurs autres forces aériennes. Le Hornet est également l'appareil de la patrouille acrobatique des Blue Angels de l'US Navy et demeure un pilier de l'aviation navale américaine.
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