La visione del Pentagono di caccia robotizzati a basso costo che affianchino gli aerei da combattimento con equipaggio ha compiuto due grandi passi questa settimana. Uno è andato avanti. L'altro è finito dritto nel deserto dello Utah.

Kratos Defense & Security Solutions ha avviato la costruzione dei primi XQ-58A Valkyrie dotati di carrello d'atterraggio: una versione in grado di decollare e atterrare su una normale pista, anziché essere lanciata in cielo da un razzo vettore e fatta ricadere con un paracadute. Si tratta della configurazione richiesta dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti e l'azienda afferma che diversi altri velivoli sono già in fase di produzione.

Poi, il 4 agosto, uno di loro si è schiantato.

Un compagno che puoi permetterti di perdere

Il Valkyrie è il simbolo di una categoria completamente nuova che gli Stati Uniti chiamano Collaborative Combat Aircraft: un jet senza equipaggio abbastanza economico da poter essere inviato in luoghi in cui non si rischierebbe un caccia pilotato, e abbastanza intelligente da combattere mentre si trova lì. Stealth, subsonico e con un'autonomia elevata, è costruito per volare a fianco di un F-35 Lightning II oppure un F-22 e svolgere il lavoro sporco e pericoloso: esplorare in anticipo, trasportare missili extra, incassare il primo colpo.

Kratos pilota questo tipo di velivolo dal 2019, anno in cui il dimostratore dell'AFRL ha effettuato il suo primo volo. Ciò che è cambiato è il prezzo da pagare. Il punto fondamentale del Valkyrie è che è un velivolo sacrificabile, un termine che i militari usano per dire "preferiremmo non perderlo, ma possiamo farlo". Questa filosofia spiega esattamente perché i due titoli di questa settimana non sono la contraddizione che sembrano.

Le ruote cambiano tutto

Finora il Valkyrie decollava da una rotaia con un razzo ausiliario e atterrava con un paracadute: non era necessaria una pista, ma non c'era nemmeno un modo semplice per farlo tornare in volo e farlo decollare di nuovo lo stesso pomeriggio. La nuova versione con carrello d'atterraggio risolve questo problema. Può rullare lungo una pista come un qualsiasi altro jet, oppure essere lanciato con un razzo ausiliario e poi atterrare in modo convenzionale, offrendo ai pianificatori il meglio di entrambi i mondi.

È proprio questa flessibilità che il Corpo dei Marines desidera per il suo programma MUX TACAIR, e secondo quanto riferito, Kratos ha avviato la produzione di un secondo lotto di ventiquattro velivoli per soddisfare la richiesta.

Poi uno è andato giù a Dugway

Il 4 agosto, un Valkyrie che volava in quella che Kratos ha definito una "configurazione di prova" si è schiantato poco dopo il decollo presso il poligono di tiro di Dugway, nello Utah. Nessuno è rimasto ferito. L'azienda ha descritto il volo come un'attività di ricerca finanziata internamente, "parte del continuo sviluppo di nuove configurazioni e funzionalità", e ha affermato che le operazioni di collaudo in volo sono state "temporaneamente sospese per eccesso di cautela" in attesa di capire cosa sia andato storto.

Il punto è questo: per un programma basato sulla modularità, perdere un prototipo è un brutto pomeriggio, non una crisi. La cellula è economica per gli standard dei caccia, l'incidente non ha causato feriti e la linea di produzione della versione che i Marines desiderano effettivamente continua senza intoppi. Dieci anni fa un incidente del genere avrebbe potuto bloccare un programma di droni per un anno. Per la generazione CCA, è il prezzo da pagare per imparare in fretta.

Guardate un precedente volo di prova del Valkyrie per capire perché questo concept attira l'attenzione: un drone a forma di jet che decolla da una rotaia senza pilota a bordo.

Fonti: The War Zone, FlightGlobal, Defence Industry Europe, Kratos Defense.