Un caccia stealth da 100 milioni di dollari si schianta nel deserto del Nevada a mezzogiorno. Il pilota è già sotto il paracadute, in planata verso la sabbia. Sotto, i rottami di un F-35A Lightning II sprigionano una colonna di fumo nel cielo limpido sopra il poligono di tiro e addestramento del Nevada, la più importante area di spazio aereo militare degli Stati Uniti.

L'incidente è avvenuto il 31 marzo, a circa 40 chilometri a nord-est di Indian Springs, in Nevada, ben all'interno dello spazio aereo federale ristretto che circonda la base aerea di Nellis. Il jet apparteneva al 57° Stormo, l'unità responsabile dei test sugli armamenti, dello sviluppo di tattiche avanzate e dell'addestramento al combattimento aereo: missioni che mettono a dura prova l'F-35 ogni giorno.

L'Aeronautica Militare ha confermato che il pilota si è eiettato in sicurezza. "I soccorritori sono sul posto e non vi sono ripercussioni sulle aree abitate", ha dichiarato il 57° Stormo in un comunicato. "Il pilota è illeso e sta ricevendo cure per ferite lievi.""

Quando il caccia più avanzato del mondo viene abbattuto

Un incidente che coinvolge un F-35 non è mai una notizia di routine. Con un costo di circa 1.440.000 milioni di dollari per esemplare, ogni perdita ha un prezzo che supera di gran lunga la maggior parte dei bilanci militari. Ma è l'eiezione a raccontare la vera storia. Lanciarsi fuori da un jet da combattimento è una decisione da prendere come ultima risorsa: il tettuccio si apre, una catapulta a razzo espelle il pilota e le forze in gioco comprimono la colonna vertebrale e scuotono violentemente il corpo. Il fatto che questo pilota se la sia cavata con ferite lievi è una testimonianza sia dell'addestramento che del sedile eiettabile Martin-Baker.

L'Aeronautica Militare ha riferito che il velivolo aveva avuto "problemi di manovra" prima dell'eiezione, una frase volutamente vaga che potrebbe significare qualsiasi cosa, da un malfunzionamento dei comandi di volo a un problema al motore. Seguirà un'indagine formale, ma le risposte arriveranno tra mesi: il relitto si trova in uno degli spazi aerei più ristretti della Terra.

Uno schema... ma non quello che pensi

I critici lo indicheranno come prova dell'inaffidabilità dell'F-35. I dati, tuttavia, raccontano una storia più complessa. Il tasso di incidenti di Classe A del Lightning II, pari a circa 1,6 ogni 100.000 ore di volo, è inferiore alla metà di quello del Lightning II. F-16'La media di incidenti in vita è di 3,55. Con oltre 965 velivoli consegnati e più di 720.000 ore di volo accumulate in nove nazioni, la flotta di F-35 è enorme. Statisticamente, gli incidenti si verificheranno.

Ciò che conta è cosa li ha causati. Delle precedenti perdite di F-35, circa sei sono state attribuite a errori del pilota e tre a guasti meccanici. Uno ha coinvolto un tubo del carburante del gruppo propulsore; un altro, un malfunzionamento del sistema di dati di volo che ha lasciato il pilota a volare parzialmente alla cieca. L'incidente in Alaska nel gennaio 2025 è stato particolarmente drammatico: il pilota ha trascorso 50 minuti al telefono con gli ingegneri della Lockheed Martin prima che il jet diventasse inutilizzabile e lui si spegnesse. L'aereo è andato distrutto, ma il pilota è sopravvissuto con ferite lievi.

Perché Nellis è importante

Non si trattava di un allievo pilota in volo di addestramento. Nellis è il luogo dove i migliori piloti dell'Aeronautica Militare si allenano al massimo delle loro potenzialità. Il poligono di tiro e addestramento del Nevada si estende per oltre 12.000 miglia quadrate di deserto: un'immensa area di addestramento dove ogni scenario, dalle manovre di combattimento di base alle esercitazioni Red Flag su vasta scala, si svolge a velocità superiori a Mach 1. Gli F-35 del 57° Stormo effettuano sortite simulate, sviluppano nuove tattiche e testano l'integrazione degli armamenti, elementi che definiranno il modo in cui il velivolo combatterà in una guerra reale.

Perdere un F-35 qui è un doppio danno: l'aereo è andato perduto e la missione che stava svolgendo, qualunque test o valutazione all'avanguardia fosse in corso, è stata rimandata di mesi.

Il quadro generale

Il programma F-35 rappresenta il sistema d'arma più grande e costoso della storia, con un costo previsto per l'intero ciclo di vita superiore a 1.440.170 miliardi di dollari. Ogni incidente alimenta un dibattito che infuria fin dai travagliati anni di sviluppo del velivolo: il Lightning II vale l'investimento? I sostenitori ne sottolineano l'impareggiabile fusione dei sensori e le capacità stealth. I detrattori, invece, vedono un aereo che cerca di fare tutto, ma non fa nulla a basso costo.

Per il pilota che lunedì si è sganciato dal paracadute e si è schiantato sulla sabbia del Nevada, la questione è puramente accademica. Il jet ha fatto quello che doveva fare fino al momento in cui non ha più funzionato, e il sedile eiettabile ha fatto il resto. È il miglior risultato possibile quando una macchina da 100 milioni di dollari precipita nel deserto.

Fonti: The War Zone, Stars and Stripes, Air & Space Forces Magazine, Simple Flying