Quando il fondatore della principale rivista aeronautica britannica vide per la prima volta il nuovo bombardiere della Royal Air Force nel 1936, gli bastarono solo cinque parole. La fusoliera era alta, profonda e larga appena un metro, e gli ricordava una valigia. Il nome rimase per tutta la vita dell'aereo: la Valigia Volante.

L'Handley Page Hampden fu uno degli aerei che portarono la Gran Bretagna nella Seconda Guerra Mondiale: veloce, agile e incredibilmente, comicamente angusto. I suoi equipaggi lo amavano e lo odiavano in egual misura, e combatté fin dalla prima notte di guerra.

Una macchina da guerra che occupa tutto il cortile

L'Hampden fu progettato per essere diverso: un bombardiere che volava come un caccia. La sua ala era sottile e splendidamente affusolata, il che gli conferiva un'elevata velocità massima e comandi leggeri e reattivi che i piloti adoravano. Per mantenerlo veloce, Handley Page realizzò la fusoliera più stretta possibile, ed è qui che iniziarono i problemi.

Con una larghezza di appena un metro, la fusoliera costringeva i quattro membri dell'equipaggio a stare stipati in fila indiana, impossibilitati a muoversi, a scambiarsi di posto, al gelo e senza alcun comfort durante missioni che potevano durare molte ore. La descrizione di un membro dell'equipaggio è diventata il giudizio definitivo sull'aeromobile.

Il primo a gettarsi nel fuoco

Nonostante i suoi problemi, l'Hampden entrò subito in guerra. Svolse missioni di ricognizione armata a partire dal settembre 1939 e i suoi equipaggi scoprirono presto una brutale verità: con solo una manciata di mitragliatrici leggere, il "bombardiere da combattimento" era irrimediabilmente inferiore ai caccia tedeschi in pieno giorno. Dopo le pesanti perdite subite in Norvegia, il Bomber Command lo rimandò in missione nell'oscurità.

Di notte, l'Hampden si guadagnò un posto nella storia. Posò mine nelle acque nemiche, sganciò le prime bombe britanniche sul suolo tedesco e partecipò al primo raid della RAF su Berlino e al primo raid con mille bombardieri su Colonia. Due membri del suo equipaggio furono insigniti della Victoria Cross, tra cui un operatore radio diciottenne, John Hannah, che spense un incendio furioso a mani nude per salvare il suo aereo.

La valigia va a Murmansk

Con l'arrivo di bombardieri pesanti quadrimotori più grandi come il Lancaster, l'Hampden fu gradualmente estromesso dal Bomber Command. Tuttavia, trovò una seconda vita memorabile nel Coastal Command come aerosilurante. In una straordinaria operazione del 1942, trentadue Hampden percorsero oltre tremila chilometri dalle Shetland alla Russia settentrionale per proteggere un convoglio artico dalla corazzata Tirpitz: un viaggio estenuante, in parte sopra territorio nemico, che costò otto aerei ancora prima di raggiungere la meta.

I velivoli superstiti furono semplicemente consegnati alla Marina sovietica, che li riutilizzò in volo e diede loro un altro soprannome: "balalaika", come lo strano strumento musicale russo. Fu una fine appropriata per un aereo che aveva trascorso tutta la sua vita a essere preso in giro per la sua forma.

Quasi la metà di tutti gli Hampden costruiti andò perduta in operazioni, e oggi nessuno è più in grado di volare. Ma la "valigetta volante" merita di più di una semplice battuta. Era presente fin dagli albori, svolgendo un lavoro pericoloso a bordo di un velivolo che chiedeva ai suoi giovani equipaggi di combattere una guerra ripiegati in uno spazio più stretto di una porta e, il più delle volte, di farlo al buio.

Fonti: Wikipedia; Philip JR Moyes, La pagina Handley di Hampden; Associazione del Comando Bombardieri della RAF; Musei Imperiali di Guerra.