I suoi stessi equipaggi lo chiamavano "la Bestia". In modo meno educato, dicevano che la sigla SB2C stava per "Figlio di puttana, di seconda classe". Un professore del MIT che ne studiò un modello in una galleria del vento dichiarò che chiunque ne avesse costruito più di uno sarebbe stato pazzo. Il Congresso degli Stati Uniti avviò un'indagine per accertare quanto fosse andato male il suo sviluppo.

Eppure, alla fine della Seconda Guerra Mondiale, il Curtiss SB2C Helldiver era il bombardiere imbarcato più importante della Marina degli Stati Uniti e aveva contribuito ad affondare due delle più grandi corazzate mai costruite nel Pacifico. Questa è la storia di un aereo che tutti amavano odiare, ma che alla fine ha vinto la guerra.

Nato compromesso

L'Helldiver fu condannato dai suoi stessi requisiti. La Marina voleva un bombardiere in picchiata più grande e potente del Dauntless, in grado di trasportare un carico pesante per lunghe distanze, ma doveva anche essere abbastanza corto da poter ospitare due velivoli su un elevatore della portaerei. Ai progettisti fu chiesto di realizzare un aereo enorme all'interno e piccolo all'esterno, e il compromesso produsse una fusoliera tozza e cronicamente instabile in volo.

La soluzione proposta – una gigantesca coda verticale, che valse all'aereo il soprannome di "Bestia dalla coda grossa" – non risolse mai completamente il problema. Il primo prototipo si schiantò. Il secondo si disintegrò in picchiata. E quando la Marina smise di richiedere modifiche, ne aveva già imposte circa 880, aumentando di quasi la metà il peso dell'aereo. La Commissione Truman del Congresso indagò sul fiasco e contribuì a spingere la Curtiss, un tempo gloriosa, verso il declino irreversibile.

La Bestia va in guerra

Quando l'Helldiver entrò finalmente in combattimento alla fine del 1943, le recensioni furono impietose. Era poco potente, aveva un raggio d'azione inferiore rispetto agli aerei che sostituiva, era difficile da manutenere e complicato da far atterrare. Nella battaglia del Mar delle Filippine, 45 Helldiver andarono persi in una sola notte, non per mano del nemico, ma semplicemente per esaurimento del carburante durante il lungo volo di ritorno da un attacco a lunghissimo raggio.

Poi, lentamente, le cose migliorarono. Arrivarono un motore più potente e un'elica a quattro pale, che posero rimedio alla cronica mancanza di potenza. Gli equipaggi impararono a conoscerne i difetti. E l'unica cosa che la Bestia sapeva sempre fare – sganciare una bomba pesante con precisione su un bersaglio da una picchiata verticale a rotta di collo – cominciò a rivelarsi fondamentale.

Il distruttore di corazzate

Nelle grandi battaglie tra portaerei del 1944 e del 1945, l'Helldiver si dimostrò all'altezza. I suoi bombardieri in picchiata contribuirono a sopraffare e affondare le portaerei. Musashi nel Golfo di Leyte e il Yamato Al largo di Okinawa, le due corazzate più pesanti mai costruite. Alla fine della guerra, gli aerei che nessuno voleva erano diventati la spina dorsale della forza d'attacco delle portaerei della Marina statunitense, decollando dai ponti della possente flotta di classe Essex.

Sarebbe stato l'ultimo del suo genere. L'avvento dei missili aria-terra significò che nessuna marina avrebbe più avuto bisogno di un bombardiere in picchiata costruito appositamente, e la "Bestia" continuò a operare fino agli anni '50 in mani francesi e greche, bombardando l'Indocina e partecipando alla guerra civile greca, prima di essere definitivamente ritirata dal servizio.

L'SB2C Helldiver è la grande lezione di guerra che "non amato" e "inefficace" non sono la stessa cosa. Era goffo, brutto e maledetto dai suoi stessi equipaggi, eppure contribuì a vincere la guerra nel Pacifico. Non tutti gli eroi hanno l'aspetto giusto. Alcuni sono semplicemente dei figli di puttana di seconda classe.

Fonti: Wikipedia; Robert Guttman, Storia dell'aviazione (“Curtiss SB2C Helldiver: l'ultimo bombardiere in picchiata”); Warfare History Network; Barrett Tillman, Unità Helldiver della Seconda Guerra Mondiale.