Sembrava un velivolo assemblato alla buona in un capannone: una cabina di pilotaggio aperta, carrello d'atterraggio fisso, un'ala presa in prestito da un aereo leggero. Ma il piccolo e goffo Bell X-14 era in grado di fare qualcosa che quasi nessun altro aereo nel 1957 poteva fare: sollevarsi verticalmente da terra, rimanere in volo stazionario, inclinarsi in avanti per il volo normale e poi atterrare di nuovo verticalmente. E uno degli uomini che lo pilotavano sarebbe poi diventato il primo uomo a mettere piede sulla Luna.
L'X-14 non ha mai battuto un record di velocità né vinto una guerra. Il suo contributo è stato più sottile, e probabilmente più importante: ha contribuito a insegnare all'uomo come volare direttamente verso un altro pianeta.
Informazioni rapide
- Aeromobili: Bell X-14: aereo da ricerca a decollo e atterraggio verticale (VTOL) con cabina di pilotaggio aperta.
- Primo volo: Febbraio 1957
- Come si è librato in aria: Spinta vettoriale: le palette deviavano i gas di scarico del getto verso il basso.
- Realizzato a partire da: Fusoliera di un Beech T-34 e ala di un Beech Bonanza.
- Seconda carriera: Ricerca della NASA sull'allunaggio presso il centro Ames.
- Pilota famoso: Neil Armstrong lo pilotò prima di camminare sulla Luna.
Sospeso su un jet
Il segreto era la spinta vettoriale. I due piccoli motori a reazione dell'X-14 alimentavano una serie di alette mobili che potevano deviare i gas di scarico verso il basso, sollevando verticalmente l'aereo, oppure ruotarli all'indietro per spingerlo in avanti. Fu il primo velivolo a decollo e atterraggio verticale (VTOL) a rimanere in volo stazionario utilizzando un sistema di deviazione della spinta dei motori a reazione, dimostrando la validità di un concetto che sarebbe stato ripreso decenni dopo in aerei come l'Harrier e l'F-35B.
Bell optò per una soluzione economica e veloce. La fusoliera e la coda provenivano da un addestratore Beech T-34 e l'ala da un Beech Bonanza; il pilota sedeva all'aria aperta. Il primo decollo avvenne nel febbraio del 1957 e l'anno successivo il velivolo era già in grado di effettuare la transizione completa e delicata dal volo stazionario al volo ad ala fissa e viceversa, la manovra più difficile per un velivolo a decollo e atterraggio verticale (VTOL).
Una porta verso la Luna
Nel 1959 l'X-14 fu trasferito al Centro di Ricerca Ames della NASA, dove trovò la sua vera vocazione. Mentre il Progetto Apollo prendeva forma, gli ingegneri si trovarono di fronte a uno strano problema: come esercitarsi nell'atterraggio sulla Luna, dove non c'è aria, la gravità è un sesto di quella terrestre e la discesa, supportata da razzi, è totalmente diversa da quella di un aereo? L'X-14 rappresentò una possibile soluzione. Il suo sistema di controllo del volo fu progettato per comportarsi come il modulo lunare in fase di sviluppo, permettendo agli astronauti di sperimentare la peculiarità di una discesa verticale con spinta bilanciata.
Tra gli astronauti che lo pilotarono c'era Neil Armstrong. Il 26 febbraio 1964, ad Ames, Armstrong effettuò i suoi primi voli stazionari sulla Luna con l'X-14, ricevendo le congratulazioni del collaudatore del centro, Fred Drinkwater. Cinque anni dopo, Armstrong avrebbe fatto atterrare il vero Modulo Lunare sul Mare della Tranquillità, alla ricerca di un punto libero mentre il carburante scarseggiava. Gli istinti che stava affinando in quella cabina di pilotaggio aperta sopra la California erano gli stessi che il mondo intero avrebbe osservato con il fiato sospeso nel 1969.
Il sistema di controllo che contava
La somiglianza è proprio il punto cruciale. L'X-14 non era un velivolo appariscente, ma era un vero e proprio laboratorio volante per lo studio della fisica della discesa verticale con propulsione a reazione o a razzo, esattamente il regime richiesto per gli allunaggi. Servì inoltre per anni come banco di prova generale per velivoli a decollo e atterraggio verticale (VTOL), per esplorare i problemi di manovrabilità che ogni progettista di aerei a decollo e atterraggio verticale doveva risolvere.
L'unico X-14 volò a intermittenza per quasi un quarto di secolo, finché un atterraggio brusco non lo distrusse definitivamente nel 1981. Il pilota uscì illeso, il che fu appropriato: nonostante tutti i rischi corsi, il piccolo jet non uccise mai nessuno. Non male per un velivolo assemblato con pezzi di un aereo da addestramento e di un aereo leggero, che contribuì silenziosamente a mettere alla prova i primi passi dell'umanità su un altro mondo.
Fonti: Wikipedia; NASA Ames Research Center; Vintage Aviation News; Military Factory; JetAv.
0 Comments