Le portaerei rappresentano il mezzo per eccellenza con cui una marina militare può affermare la propria presenza. Pertanto, quando due di esse si scambiano silenziosamente le posizioni all'estremità opposta dello stesso mare nella stessa settimana, vale la pena prestare attenzione.

Questo è ciò che è accaduto a metà agosto. Mentre la portaerei americana USS George Washington si dirigeva verso ovest attraverso lo Stretto di Malacca e nel Mar delle Andamane, i sistemi di tracciamento satellitare hanno individuato la Fujian, la più recente e avanzata portaerei cinese, che navigava verso est e tornava nel Mar Cinese Meridionale. Un peso massimo ha lasciato il ring; un altro è entrato al suo posto.

Una portaerei cinese molto moderna

La Fujian non è una semplice portaerei. È la terza portaerei cinese e la prima a utilizzare catapulte elettromagnetiche – la stessa tecnologia impiegata sulle portaerei americane di classe Gerald R. Ford – al posto delle rampe di lancio a trampolino delle sue due navi più vecchie. Questo le permette di lanciare dal ponte aerei più pesanti e meglio armati, dal caccia J-15T al KJ-600 dotato di radar, un tipo di velivolo di allerta precoce di cui una marina d'alto mare non può fare a meno.

Entrata in servizio solo lo scorso novembre, la Fujian sta ancora imparando il mestiere. Ma la sua ricomparsa nel Mar Cinese Meridionale, proprio mentre una portaerei statunitense si dirigeva nella direzione opposta, è il tipo di coreografia che le marine militari raramente lasciano al caso.

Due marine, un solo mare

La George Washington è la portaerei della Marina statunitense schierata in Giappone e il suo spostamento verso l'Oceano Indiano rientra nel normale ciclo di dispiegamenti, esercitazioni e scali portuali. Il transito non ha nulla a che vedere con una ritirata. Ma il tempismo è un linguaggio a sé stante, e Pechino lo padroneggia alla perfezione.

Per anni, la storia del Mar Cinese Meridionale è stata quella delle portaerei americane che navigavano dove la Cina avrebbe preferito che non navigassero. Sempre più spesso, si tratta di un dialogo a doppio senso, e Fujian, con le sue catapulte e la sua ala aerea stealth, rappresenta il modo in cui la Cina si unisce a questo dialogo quasi alla pari. Il cambio della guardia di questa settimana è stato silenzioso. Il messaggio che si cela dietro di esso, però, non lo è stato affatto.

The J-35 on the Catapult

The stealthy part of that air wing is no longer a promise on paper. On 22 September 2025, before Fujian was even commissioned, the PLA Navy released the first official footage of catapult launches from the ship: a J-35 stealth fighter, a J-15T and a KJ-600 radar plane being thrown off the deck by its electromagnetic catapults and caught again by the arresting gear. The navy said the ship had reached “initial full-deck operation capability”. Analysts noted the flights had probably been filmed months earlier, during sea trials.

That makes the naval J-35, a twin-engine Shenyang design whose prototype first flew in October 2021 and which the PLA Navy has since nicknamed “Blue Shark”, the first stealth fighter shown launching from an electromagnetic catapult. The only other ships with electromagnetic catapults are the US Navy’s Gerald R. Ford-class carriers. It is a common shorthand online to call catapults the alternative to “traditional” ski-jumps. It is the other way round: catapults have been the standard on big carriers since the 1950s. The ski-jump ramps belong to China’s two older carriers, Liaoning and Shandong, and limit how heavily their jets can take off. We explain the difference in Ski-Jump or Catapult: The Two Ways to Get a Jet Off a Ship.

Chinese state media said in April 2026 that Fujian would move from initial to full operational capability during the year. As of early October 2026, no such declaration has been made, and no long-range deployment with J-35s embarked has been reported.

Sources: USNI News; Zona Militar; Janes; U.S. Navy; Breaking Defense and Maritime Executive on the PLA Navy footage of 22 September 2025; Global Times; Chinese state broadcaster CCTV (April 2026).