Il 31 agosto 2026 circa, sopra una base aerea egiziana, un'autocisterna cinese ha esteso il suo tubo e ha rifornito di carburante un aereo costruito in Francia. Rafale. Il portavoce militare egiziano ha diffuso l'immagine, che è stata poi ripresa e amplificata dai media cinesi nel giro di poche ore. A quanto risulta a chiunque, si tratta della prima volta che un aereo cisterna cinese rifornisce di carburante un caccia di fabbricazione occidentale.

Quella fotografia illustra meglio i cambiamenti avvenuti nelle forze armate cinesi rispetto a qualsiasi varo di una portaerei. Le portaerei sono ciò che la gente fotografa. Sono le aerocisterne a determinare fino a che punto un'aeronautica militare può effettivamente spingersi.

In termini numerici, è nel settore delle aerocisterne che la Cina ha compiuto i progressi più rapidi: da un singolo esemplare di YY-20 all'inizio del 2022 a una flotta che l'Istituto Internazionale di Studi Strategici stima ora intorno ai 40 velivoli. Il resto del quadro è più complesso e, per certi versi, decisamente meno impressionante di quanto suggeriscano i titoli dei giornali.

La storia è della petroliera, non della nave.

Il rifornimento in volo è la capacità meno appariscente dell'aviazione, ma anche quella che più di ogni altra distingue un'aeronautica regionale da una globale. Senza di esso, il raggio d'azione in combattimento è un valore fisso, determinato dalla quantità di carburante disponibile. Con il rifornimento in volo, invece, il raggio d'azione dipende dal numero di aerocisterne che si possono schierare.

La Cina ha messo in servizio lo YY-20 nella PLAAF il 1° agosto 2022. Janes ha monitorato la crescita della flotta, passata da un solo velivolo all'inizio del 2022 ad almeno otto entro un anno. L'IISS Equilibrio militare 2026 Attualmente, l'elenco riporta circa 30 esemplari di YY-20A e 10 della versione rimotorizzata YY-20B. Il Lowy Institute, contando tutti i tipi, compresi i vecchi H-6U e Il-78, stima il totale intorno ai 35 esemplari.

La capacità di carico è importante quanto la quantità. All'YY-20A sono attribuite circa 90 tonnellate di carburante trasferibile, una configurazione paragonabile a quella dell'Il-78. Con i motori WS-20 più potenti, Lowy stima che l'aerocisterna Y-20B possa eguagliare le prestazioni dell'Airbus KC-30A e del Boeing KC-46A. Si tratta di un'aerocisterna di pari livello, non di un compromesso.

La prova arrivò nell'agosto del 2026. Per l'esercitazione "Eagles of Civilization 2026", l'Aeronautica militare cinese (PLAAF) fece volare sei caccia J-16 per oltre 6.000 km attraverso due continenti e quattro paesi in quasi nove ore, riforniti in volo da un YY-20A. Si trattò del primo dispiegamento di J-16 in Africa. Insieme a loro, un aereo di allerta precoce KJ-500, da quattro a cinque aerei da trasporto Y-20 e un disturbatore Y-9LG.

Una volta lì, i jet cinesi hanno effettuato esercitazioni di combattimento aereo contro i Rafale egiziani e MiG-29M caccia — e poi l'aereo cisterna ha rifornito in volo uno dei Rafale. Per un'aeronautica militare che vende aerei all'estero, dimostrare che il proprio aereo cisterna può rifornire i caccia di qualcun altro non è una nota a margine. È un argomento di vendita.

Il velivolo da trasporto sotto tutto questo

Ogni YY-20 è un Y-20 con l'impianto idraulico. Il trasporto è arrivato prima, e la sua storia è la storia del motore. I primi velivoli volavano con quattro turboventole russe Soloviev D-30KP-2, che non erano mai sufficienti a raggiungere il carico utile previsto di 66 tonnellate. Il Shenyang WS-20, derivato dal motore del caccia WS-10, è ciò che ha sbloccato la cellula; Janes ha stimato che sarebbe entrato in servizio operativo nel marzo 2023, e i nuovi Y-20B sono stati avvistati nelle basi dell'Aeronautica militare cinese nel dicembre 2024.

Le stime sulla flotta divergono e chiunque citi una cifra precisa sta esagerando. L'IISS elenca 55 aerei da trasporto puri su un totale di 95 velivoli. Il Lowy Institute conta circa 98 cellule costruite dal 2013, con una media di 8,1 all'anno. Diciamo tra i 95 e i 100, di cui circa 55 sono aerei da trasporto.

Ciò che la flotta ha effettivamente fatto è più rivelatore di ciò che potrebbe fare. Sei Y-20 sono atterrati durante la notte a Belgrado nell'aprile 2022 trasportando sistemi missilistici terra-aria FK-3, la più grande consegna aerea di armi cinesi in Europa fino ad oggi. Due hanno volato per oltre 10.000 km fino a Tonga dopo lo tsunami del 2022. Sei hanno trasportato 105 tonnellate di aiuti in Afghanistan dopo il terremoto del giugno 2022. Nell'aprile 2026 un Y-20B ha effettuato il primo viaggio oltremare della variante, in Corea del Sud, per rimpatriare i resti dei soldati cinesi uccisi nella guerra di Corea, tornando scortato da quattro J-20 combattenti.

Si tratta di un vero e proprio record di spedizioni. È importante sottolineare che si tratta quasi interamente di attività umanitarie, cerimoniali o di consegna di armi, non di supporto logistico a forze impegnate in combattimento lontano da casa.

I bombardieri che continuano a sorvolare le coste altrui

Secondo i dati dell'IISS, la Cina possiede circa 234 esemplari di H-6 di tutte le versioni. L'H-6K, rimotorizzato e equipaggiato con missili da crociera CJ-10A o KD-20, ha un raggio d'azione di circa 3.500 km; con tali armamenti, la sua portata effettiva si estende a 4.000-5.000 km. Il Pentagono menziona esplicitamente la sua capacità di colpire Guam.

L'H-6N è il modello di maggiore importanza strategica: è l'unico H-6 in grado di rifornirsi in volo, grazie alla fusoliera incassata per il lancio di missili balistici. Circa 20 esemplari sono assegnati alla 106ª Brigata Aerea di Neixiang. Rappresenta la componente aerea della triade nucleare cinese e la sua importanza strategica risiede unicamente nella capacità di rifornirsi in volo.

Dal 2019 l'H-6 ha effettuato undici pattuglie aeree strategiche congiunte con bombardieri russi, la più recente il 27 giugno 2026. Il traguardo rimane il 24 luglio 2024, quando il NORAD ha intercettato due H-6K e due Tu-95MS All'interno della zona di identificazione della difesa aerea dell'Alaska, si è verificato il primo intercettamento congiunto di aerei russi e cinesi, nonché la più vicina operazione mai compiuta da bombardieri cinesi in Nord America. Gli aerei sono rimasti nello spazio aereo internazionale, a circa 320 km dalla costa.

E l'H-20? Per un decennio è stato l'aereo che sembrava sul punto di apparire. Nessun governo ha confermato che abbia mai volato. Non c'è un volo di prova confermato, nessuna fotografia di una cellula completa, nessuna data di volo. Nel marzo 2024 un vice comandante dell'Aeronautica militare cinese (PLAAF) affermò che sarebbe stato presentato "molto presto". Mancò la parata del settembre 2025. All'inizio del 2026 i funzionari statunitensi descrivevano i progressi visibili come congelati, con l'entrata in servizio prevista non prima degli anni 2030. Circolano, su fonti di secondo piano, affermazioni di immagini trapelate che mostrano vani interni per le armi, ma rimangono non verificate.

I vettori rappresentano la parte più lenta della storia.

Fujian È stata varata a Sanya il 5 novembre 2025 alla presenza di Xi Jinping. Con un dislocamento di circa 80.000 tonnellate e dotata di tre catapulte elettromagnetiche, rende la Cina la seconda nazione dopo gli Stati Uniti a disporre di un sistema EMALS (Electronic Launch Machinery Launch System). Durante le prove in mare del 2025 ha lanciato aerei J-15T, J-35 e KJ-600.

Il KJ-600 è l'elemento veramente importante, ed è quello di cui si parla meno. Né Liaoning né Shandong Non è possibile utilizzare aerei ad ala fissa per l'allerta precoce: una rampa di lancio lo impedisce. Le catapulte sono ciò che rende possibile l'allerta precoce imbarcata su portaerei, e questo cambia ciò che un gruppo navale cinese può vedere, non solo ciò che può lanciare.

Ma il 2026 si è rivelato un anno più tranquillo in mare di quanto previsto al momento della messa in servizio. Shandong La nave è entrata in bacino di carenaggio a Yulin intorno al 20 gennaio e risultava ancora ormeggiata nelle immagini del 26 aprile. Fujian’I movimenti documentati della USS Taiwan includono transiti nello Stretto di Taiwan e operazioni nel Mar Cinese Meridionale; non vi è alcuna conferma del suo attraversamento della prima catena di isole all'inizio di settembre 2026. I media statali cinesi prevedono la piena operatività entro la fine dell'anno, ma gli analisti occidentali descrivono un periodo di preparazione pluriennale, e tale previsione non dovrebbe essere riportata come un dato certo.

Il punto più alto rimane giugno 2025, quando Liaoning E Shandong operava simultaneamente oltre la prima catena di isole per la prima volta, e Liaoning È stata individuata a est di Iwo Jima: si trattava della prima portaerei cinese ad attraversare il secondo arcipelago. Da allora non ci sono state altre operazioni congiunte di due portaerei.

Due basi e una lunga lista di possibili alternative.

La Cina ha esattamente due installazioni militari all'estero confermate. La base di supporto dell'Esercito Popolare di Liberazione a Doraleh, Gibuti, è stata inaugurata il 1° agosto 2017. Il Centro logistico e di addestramento congiunto Cina-Cambogia a Ream è stato inaugurato il 5 aprile 2025, dopo che l'Esercito Popolare di Liberazione aveva mantenuto due navi da combattimento navali ormeggiate ininterrottamente al suo molo dal dicembre 2023.

Gibuti è istruttivo proprio perché non raggiunge i suoi obiettivi. Il rapporto del Pentagono al Congresso del dicembre 2025 afferma che la base "ha avuto una partecipazione minima alla protezione dei cittadini o degli investimenti cinesi" – il suo scopo dichiarato – e non ha né supportato le evacuazioni dei civili né fornito assistenza durante la crisi del Mar Rosso. Dispone di un piazzale per elicotteri e di hangar, ma il Dipartimento della Difesa ha valutato, ancora nel 2024, che nessun elicottero vi è basato. La sua pista è lunga circa 400 metri. Un Y-20 non può utilizzarla. Non esiste un ponte aereo.

“complicherebbe notevolmente la postura di sicurezza degli Stati Uniti e costituirebbe una minaccia diretta al territorio nazionale statunitense”.”

Generale Dagvin Anderson, USAF — Comandante del Comando Africa degli Stati Uniti, testimonianza al Congresso, 14 e 19 maggio 2026

Anderson stava descrivendo cosa significherebbe una base cinese sulla costa atlantica africana. Vale la pena essere precisi su ciò che esiste e ciò che non esiste: non esiste alcuna base cinese su quella costa e nessun accordo di ospitalità è stato annunciato da nessuna delle due parti. Il 2021 Wall Street Journal La notizia di una presunta presenza cinese a Bata, in Guinea Equatoriale, non è mai stata confermata e risale a cinque anni fa.

Il rapporto del Pentagono del 2025 cita ufficialmente un Paese – nel marzo 2025 il presidente del Gabon ha confermato l'interesse cinese per una base nel Golfo di Guinea – ed elenca venti Paesi che la Cina "probabilmente ha preso in considerazione". Si tratta di una valutazione dell'intelligence statunitense sulle deliberazioni cinesi, esplicitamente formulata in modo cauto. Non costituisce prova di negoziati.

Due di quei venti Paesi hanno cambiato direzione nel 2026. Il nuovo primo ministro delle Isole Salomone si è impegnato a giugno a rivedere il patto di sicurezza del 2022 con la Cina, il cui testo firmato non è ancora stato pubblicato. L'Australia e Vanuatu hanno firmato l'accordo di Nakamal il 29 giugno 2026, in base al quale Vanuatu non permetterà che il suo territorio venga utilizzato per basi militari straniere.

Cosa lo frena ancora?

Le differenze sono enormi e nessuna di esse si ridurrà in questo decennio. Per quanto riguarda le aerocisterne, il rapporto è di circa dieci a uno a favore degli Stati Uniti. Nel trasporto aereo strategico, l'USAF schiera 222 C-17A e 52 C-5M contro i circa 55 aerei da trasporto Y-20 della Cina. Per quanto riguarda le basi, si parla di circa 750 siti statunitensi contro due.

La controargomentazione onesta è che i dati americani sono obsoleti. Il KC-135 ha un'età media di 62,7 anni e rappresenta l'ottanta per cento degli aerei cisterna dell'USAF; la produzione del C-17 è terminata nel 2015. La flotta cinese è nuova e la sua linea di produzione è in pieno fermento. Tendenze e totali indicano direzioni diverse.

Il limite più stringente non è rappresentato dagli aerei. La Cina dispone di sole due navi di supporto al combattimento rapido di tipo 901, le unità che riforniscono un gruppo navale di portaerei a distanza. Le operazioni in alto mare prolungate richiedono una nave in posizione, una in transito e una in manutenzione. Con due sole unità, la Cina può inviare rapidamente un gruppo navale di portaerei lontano dalla propria patria, ma non può mantenerlo in loco.

Poi c'è l'esperienza. L'ultima grande guerra della Cina si è conclusa nel marzo del 1979 e la sua ultima azione navale letale risale al 1988. La prova più convincente del problema è il vocabolario stesso dell'Esercito Popolare di Liberazione — PLA Giornaliero Editoriali sulla "malattia della pace" e i "cinque incapaci" ufficialmente promulgati, secondo i quali i comandanti non sono in grado di valutare le situazioni, comprendere le intenzioni superiori, prendere decisioni operative, schierare truppe o gestire gli imprevisti. La RAND ha sostenuto che l'inesperienza è reale ma sopravvalutata, dato che l'Esercito Popolare di Liberazione ha studiato in modo approfondito le operazioni americane sin dagli anni '90.

La struttura di comando è sottoposta a evidenti tensioni. Nove generali sono stati espulsi in un solo giorno nell'ottobre del 2025, tra cui il vicepresidente della Commissione militare centrale He Weidong, l'ufficiale di più alto grado epurato nell'era moderna. Nel gennaio del 2026, l'altro vicepresidente, Zhang Youxia, e il capo di stato maggiore Liu Zhenli sono stati dichiarati sotto inchiesta. Cinque dei sette membri della Commissione militare centrale sono stati ormai epurati.

Quindi la portata si sta allungando, e la fotografia dell'aereo cisterna sull'Egitto è reale. Ma un'aeronautica in grado di far volare sei caccia in Africa e rifornire di carburante un Rafale non è ancora in grado di mantenerli lì, e gli uomini che dovrebbero guidare la campagna continuano a scomparire.

Fonti: Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, Relazione annuale al Congresso: Sviluppi militari e di sicurezza riguardanti la Repubblica Popolare Cinese (23 dicembre 2025); IISS L'equilibrio militare 2026; Lowy Institute (8 gennaio 2026); Janes; Aviation Week; USNI News; The Aviationist; CSIS China Power e AMTI; Air & Space Forces Magazine 2026 USAF Almanac; Stato Maggiore Congiunto del Ministero della Difesa giapponese; AP; Defense News; RAND; Jamestown Foundation.