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Per trent'anni, il suono della difesa aerea finlandese è stato l'ululato dei due motori del F/A-18 Hornet. Ora il conto alla rovescia per quel suono è iniziato. Come primo della Finlandia F-35A Lightning II Mentre i caccia stealth si addestrano negli Stati Uniti, l'aeronautica finlandese ha avviato il ritiro graduale della flotta di Hornet che ha presidiato la frontiera artica dal 1995.

Si tratta di una delle transizioni di aerei da combattimento più rapide d'Europa: una piccola forza aerea altamente professionale che sostituisce l'intera flotta di prima linea, aereo per aereo, in pochi anni, con la Russia come paese confinante e senza alcun margine di manovra per eventuali lacune operative.

L'Hornet non è ancora sparito. Ma il 2026 è l'anno in cui il passaggio di consegne è diventato effettivo.

Tre decenni del Calabrone

Quando la Finlandia scelse l'Hornet nel 1992, fu una decisione significativa. Una nazione neutrale ai margini dell'Unione Sovietica in disfacimento scelse il caccia multiruolo americano rispetto ai rivali europei e russi, e costruì attorno ad esso una dottrina di difesa aerea: aerei dislocati lungo le autostrade, nascosti nelle foreste, pronti a sparire da qualsiasi aeroporto che un nemico potesse prendere di mira per primo.

Sessantaquattro Hornet sono entrati in servizio dal 1995 e da allora hanno operato nelle aree baltiche e artiche, venendo aggiornati due volte per mantenere all'avanguardia radar e armamenti. Ma una cellula ha un numero limitato di ore di volo e la vita utile strutturale dell'Hornet si concluderà alla fine di questo decennio. È proprio questa scadenza improrogabile che ha dato il via al programma F-35.

Fine di un'era: il passaggio di consegne tra la flotta finlandese di Hornet e gli F-35.

L'F-35 conquista il Nord

Il programma di sostituzione finlandese non è certo modesto. Il programma HX, deciso nel dicembre 2021, prevede l'acquisto di 64 F-35A, lo stesso rapporto di uno a uno della flotta di Hornet, e sufficiente a rendere la Finlandia il maggiore operatore di F-35 nel Nord Europa. Il primo aereo, il JF-501, è stato trasferito da Fort Worth alla base della Guardia Nazionale Aerea di Ebbing, in Arkansas, il 20 gennaio 2026, dove piloti e tecnici finlandesi stanno imparando a pilotare il velivolo insieme ad altri operatori europei.

I primi F-35 dovrebbero atterrare sul suolo finlandese nell'autunno del 2026, presso l'ala aerea della Lapponia a Rovaniemi, la base scelta per essere la prima a dimostrare questa capacità, situata nel cuore del Circolo Polare Artico e a breve distanza dal confine russo.

Un passaggio di consegne serrato

Il programma non lascia praticamente margini di manovra. La piena capacità operativa – e il ritiro definitivo dell'Hornet – è prevista per il 2030, mentre l'ala aerea della Lapponia dovrebbe essere operativa con l'F-35 entro il 2028. Per un'aeronautica di queste dimensioni, gestire due tipi di caccia contemporaneamente è costoso e richiede molto personale, quindi prima l'Hornet verrà ritirato, meglio sarà.

C'è anche un risvolto strategico. La Finlandia è entrata nella NATO nel 2023 e i suoi 64 caccia stealth saranno schierati direttamente sul fianco settentrionale dell'alleanza, sorvegliando gli stessi cieli artici che l'Hornet ha pattugliato per una generazione. Il jet cambia, ma la missione rimane la stessa.

Da qualche parte sopra la Lapponia, quest'autunno, un Hornet grigio e un Lightning grigio condivideranno lo stesso cielo per un po'. Poi, un inverno alla fine del decennio, l'ululato dell'Hornet si spegnerà per sempre.

Fonti: Aeronautica militare finlandese (Ilmavoimat) / Forze di difesa finlandesi; Lockheed Martin / F35.com; Aerospace Global News; Army Recognition; The Aviationist.

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