Tutti sanno chi per primo ha superato la barriera del suono: Chuck Yeager, nell'ottobre del 1947, con il Bell X-1 arancione, una costola fissata con un manico di scopa. È una delle grandi storie dell'aviazione. Ma c'è un secondo nome che merita di essere affiancato: un ingegnere riservato del Tennessee che ha fatto qualcosa che Yeager non ha fatto, e che la storia ha quasi completamente dimenticato.

Il suo nome era Herbert Hoover. Non il presidente, bensì il pilota collaudatore. E il 10 marzo 1948 divenne il primo civile in assoluto a volare più veloce del suono.

L'altro uomo nel razzo arancione

Yeager lavorava per l'Aeronautica Militare, mentre Hoover per la NACA, il National Advisory Committee for Aeronautics, l'ente governativo di ricerca che un giorno sarebbe diventato la NASA. Nel programma congiunto per superare la barriera del suono presso il lago prosciugato di Muroc, l'Aeronautica Militare e la NACA operarono in parallelo: Yeager era l'uomo dei militari, Hoover il pilota capo degli scienziati civili.

Il 10 marzo 1948, durante il suo undicesimo volo a bordo dell'X-1, Hoover venne sganciato dalla pancia di un B-29, accese il razzo e superò Mach 1, raggiungendo circa Mach 1.065. Yeager era stato il primo; Hoover fu il secondo essere umano a compiere tale impresa, e il primo a non indossare l'uniforme. I dati che riportò in patria divennero un patrimonio dell'aviazione mondiale.

Il presidente Truman gli conferì la Air Medal nel 1950. La motivazione era austera, come sempre accade in questi casi.

Un pilota che ha mantenuto la testa

Hoover era un ingegnere dell'Università del Tennessee che si era unito alla NACA nel 1940 e aveva pilotato più di cento tipi di aerei. Era famoso tra i suoi colleghi per la sua calma glaciale nelle emergenze: una volta atterrò dopo che il tettuccio di un Helldiver gli si schiantò in faccia, e un'altra volta riuscì a riportare a casa un Mustang il cui sistema di raffreddamento era stato perforato da un modello di prova in disintegrazione. Il suo lavoro era così segreto che persino la sua famiglia sapeva a malapena cosa facesse.

La fine arrivò in fretta e in modo crudele. Il 14 agosto 1952, a soli 40 anni, Hoover pilotava un bombardiere a reazione North American B-45 Tornado quando questo si disintegrò in volo vicino a Burrowsville, in Virginia. Si lanciò con il paracadute, ma questo non si aprì. Il suo copilota sopravvisse e raccontò l'accaduto.

L'uomo che da civile superò la barriera del suono, che riportò i dati che resero sicuro il volo supersonico, morì collaudando l'ennesimo aereo, per poi scomparire quasi completamente dalla storia. Yeager divenne una leggenda. Herbert Hoover una nota a piè di pagina. Merita di meglio.

Fonti: NASA; Vintage Aviation News; Wikipedia.