Da qualche parte nel deserto dell'Arizona, 4.000 aerei sono parcheggiati in file ordinate sotto un sole che non smette mai di splendere. F-16 con le loro calotte sigillate in lattice bianco. B-52 Smantellati in base ai trattati di riduzione degli armamenti, lasciati all'aperto per essere controllati dai satelliti. C-130 in attesa di essere rimessi in servizio. Questo è il 309° Gruppo di Manutenzione e Rigenerazione Aerospaziale (AMARG), il più grande cimitero di aerei al mondo. Ed è solo uno dei dodici luoghi in tutto il mondo dove finiscono gli aerei da guerra quando le loro guerre sono finite. I cimiteri di aerei non sono cimiteri. Sono biblioteche. Alcuni aerei sono conservati intatti, protetti dal caldo del deserto, pronti a volare di nuovo se una crisi lo richiede. Altri vengono smontati per recuperare i pezzi: un'ala qui, un motore lì, un radar smontato e spedito a uno squadrone che ne ha bisogno domani. E alcuni aspettano semplicemente di morire: tagliati a pezzi, fusi, riciclati in lattine di birra e pannelli per auto.

AMARG: La biblioteca del deserto

L'AMARG si trova ai margini della base aerea di Davis-Monthan a Tucson, in Arizona, scelta nel 1946 perché il deserto di Sonora offre il clima più secco e stabile degli Stati Uniti continentali. La bassa umidità riduce al minimo la corrosione. Il terreno duro e alcalino permette agli aerei di rimanere fermi sui carrelli di atterraggio per decenni senza affondare. L'abbondanza di sole consente alla struttura di operare tutto l'anno.

La struttura gestisce gli aeromobili in quattro categorie. Il tipo 1000 è destinato allo stoccaggio a lungo termine: l'aeromobile viene sigillato, conservato e può essere riportato in condizioni di volo entro pochi mesi. Il tipo 2000 è destinato al recupero dei pezzi di ricambio: l'aeromobile funge da magazzino di ricambi, smantellato sistematicamente per mantenere in condizioni di volo esemplari dello stesso tipo. Il tipo 3000 è destinato alla conservazione in volo: l'aeromobile viene mantenuto sostanzialmente integro e sottoposto a regolare manutenzione, pronto per un eventuale ritorno in cielo. Il tipo 4000 è destinato agli aeromobili in eccedenza rispetto alle esigenze militari, destinati alla vendita integrale, allo smantellamento per il recupero dei pezzi o alla rottamazione. In qualsiasi momento, l'AMARG detiene attrezzature militari per un valore di miliardi di dollari. B-52 Stratofortress. F-15 Aquile. A-10 Warthog. C-5 Galaxy. Intere flotte di aerei che un tempo rappresentavano l'avanguardia della potenza aerea americana, ora giacciono silenziose nel caldo torrido del deserto, con le cabine di pilotaggio sigillate da una vernice bianca spray per proteggere gli strumenti dai danni dei raggi UV.

I cimiteri di cui non si sente mai parlare

L'AMARG è famoso perché è enorme e americano. Ma i cimiteri di aerei esistono in ogni continente. Il Mojave Air and Space Port in California ospita centinaia di aerei di linea in pensione - 747, A340, 767 - parcheggiati nel deserto da compagnie aeree che non riescono a riempirli e a venderli. Durante la pandemia di COVID, la popolazione di aerei a fusoliera larga a terra del Mojave è aumentata a livelli record. In Europa, l'aeroporto di Teruel in Spagna è diventato il più grande deposito di aerei del continente. Il suo clima desertico ad alta quota (1.000 metri sul livello del mare, semi-arido) fornisce condizioni di conservazione quasi buone come quelle dell'Arizona. La base aerea di Chateaudun in Francia ospita aerei militari francesi in pensione: Mirage, Jaguar, Alpha Jets. E nell'ex Unione Sovietica, i cimiteri sono più selvaggi: aeroporti abbandonati in Kazakistan, Ucraina e nell'Estremo Oriente russo dove MiG-21, I Tu-22 e i Su-7 arrugginiscono all'aperto, abbandonati a se stessi, lentamente consumati dalla vegetazione e dagli agenti atmosferici.

La seconda vita

Non tutto ciò che si trova all'AMARG muore. Durante le guerre in Iraq e Afghanistan, la struttura ha rigenerato centinaia di velivoli: ha recuperato F-16, C-130 e UH-60 Black Hawk immagazzinati, li ha rimessi in condizioni di volo e li ha spediti alle unità combattenti. Il programma QF-16 converte gli F-16 ritirati in droni bersaglio senza pilota, una missione finale appropriata per un caccia. L'Iran ha mantenuto il suo F-14 I Tomcat volano da decenni utilizzando componenti che si presume provengano (alcuni dicono contrabbandati) dall'AMARG. L'AMARG si considera una riserva strategica piuttosto che un cimitero di aerei: gli velivoli vengono conservati per poter essere rimessi in servizio o smantellati per ricavarne pezzi di ricambio. I vantaggi economici sono evidenti. Conservare un aereo all'AMARG costa una frazione di quanto costerebbe costruirne uno nuovo. Per il Pentagono, il cimitero di aerei non è una discarica, ma una polizza assicurativa contro un futuro in cui le linee di produzione non saranno in grado di soddisfare la domanda abbastanza rapidamente. Dalle file geometriche dell'AMARG ai campi incolti dell'Asia centrale, i cimiteri di aerei sono l'ultima dimora di alcune delle macchine più straordinarie mai costruite. Sono musei senza curatori, magazzini senza negozianti e, occasionalmente, fonti di resurrezione. Il deserto li custodisce. Il deserto li restituisce. Fonti: AMARG / 309th Group, Pima Air & Space Museum, Simple Flying, AeroTime, Wikipedia