Quando senti il nome Samsung, pensi a smartphone, televisori, chip di memoria e forse lavatrici. Probabilmente non ti viene in mente l'elicottero di produzione più grande del mondo: un colosso di 56 tonnellate progettato in Unione Sovietica, con un rotore a otto pale di 32 metri di diametro, capace di trasportare 20 tonnellate di carico sotto la fusoliera. Eppure, nel 1997, Samsung ha ricevuto in consegna un elicottero da trasporto pesante Mil Mi-26 e lo ha messo in servizio in Corea del Sud.

Questa è la storia di uno degli incontri più inaspettati nella storia dell'aviazione: un conglomerato elettronico sudcoreano, un elicottero russo dell'epoca della Guerra Fredda e gli imponenti progetti di costruzione che li hanno resi possibili.

Samsung: Non solo smartphone

Samsung è uno dei più grandi conglomerati al mondo, un chaebol che influenza praticamente ogni settore dell'economia coreana. La maggior parte degli occidentali conosce Samsung Electronics, ma il Gruppo Samsung ha costruito navi, gestito hotel, venduto assicurazioni sulla vita e, aspetto cruciale per questa storia, prodotto aeromobili. Samsung Aerospace è stata fondata nel 1977 (inizialmente come Samsung Precision), ha cambiato nome in Samsung Aerospace Co., Ltd. nel febbraio 1987 ed è diventata rapidamente un attore di rilievo nel crescente settore della difesa e dell'aviazione della Corea del Sud.

Negli anni '90, Samsung Aerospace produceva componenti per elicotteri, aveva sviluppato congiuntamente l'elicottero leggero Bell 427 con Bell Helicopter Textron e produceva su licenza i motori turboalbero T700 che equipaggiavano gli UH-60P Black Hawk assemblati in Corea per l'esercito. Ma Samsung aveva ambizioni che andavano oltre l'assemblaggio e la coproduzione. Voleva capacità di sollevamento pesante, del tipo che avrebbe potuto trasformare l'edilizia, la lotta antincendio e la logistica industriale nella Corea del Sud montuosa.

Ecco a voi il Mi-26: l'elicottero più grande del mondo.

L'elicottero Mil Mi-26 non è solo grande, ma appartiene a una categoria a sé stante. Con un peso massimo al decollo di 56.000 kg e una capacità di carico di 20 tonnellate (sia internamente che come carico sospeso), surclassa qualsiasi altro elicottero in produzione. Il suo rotore principale ha otto pale con un'apertura alare di 32 metri, maggiore di quella di un Boeing 737. La sua stiva ha all'incirca le stesse dimensioni della fusoliera di un aereo da trasporto C-130 Hercules. Due motori turboalbero Lotarev D-136 sviluppano una potenza combinata di 22.800 cavalli all'albero.

Durante il suo programma di test, il Mi-26 ha stabilito una serie di record mondiali, tra cui il raggiungimento di un'altitudine di 2.000 metri con una massa totale al decollo di 56.768 chilogrammi, un primato per gli elicotteri che resiste tuttora.

L'elicottero Mi-26 è stato utilizzato per il trasporto aereo di altri elicotteri come carichi sospesi, tra cui CH-47 Chinook, UH-60 Black Hawk e Mi-24 Hind danneggiati. Ha trasportato veicoli blindati, attrezzature edili e persino aerei di linea commerciali. È, sotto ogni punto di vista, il campione indiscusso del trasporto verticale di carichi pesanti.

Arriva il gigante di Samsung

Il 13 settembre 1997, un Mi-26TS, la variante da esportazione progettata per operazioni civili, fu consegnato alla Samsung Aerospace Industries in Corea del Sud. L'elicottero era equipaggiato con un sistema antincendio Twin Bambi Bucket, che gli conferiva una duplice funzione: trasporto di carichi pesanti per il settore edile e piattaforma aerea antincendio per il territorio montuoso e soggetto a incendi della Corea.

Samsung mise subito in servizio l'Mi-26. Nella Corea del Sud montuosa, dove l'accesso stradale ai cantieri remoti era spesso impossibile, la capacità dell'elicottero di trasportare carichi utili di 20 tonnellate tramite fune si rivelò rivoluzionaria. Trasportò tralicci elettrici ad alta tensione in cima alle montagne, trasportò enormi antenne verso le torri di comunicazione e movimentò materiali edili pesanti in siti che altrimenti avrebbero richiesto mesi di costruzione stradale. Una straordinaria fotografia del 1999 mostra l'Mi-26 di Samsung mentre trasporta 15 tonnellate di pini durante la costruzione del Parco commemorativo per il rimborso del debito nazionale.

Samsung si è assicurata anche i diritti di vendita del Mi-26 in Corea e nel Sud-est asiatico, nella speranza di trovare altri operatori per l'enorme elicottero. Ma la tempistica si è rivelata catastrofica: la crisi finanziaria asiatica del 1997 ha devastato l'economia sudcoreana e la domanda di costosi servizi di trasporto pesante con elicotteri è crollata.

La fine di Samsung Aerospace

La crisi finanziaria ha rimodellato l'intero panorama industriale della Corea del Sud. Nel 1999, su sollecitazione del governo, la divisione aeronautica di Samsung Aerospace è stata fusa con le attività aerospaziali di Daewoo Heavy Industries e Hyundai Space and Aircraft per formare Korea Aerospace Industries (KAI), il campione nazionale unificato per l'industria aerospaziale e della difesa. La stessa Samsung Aerospace è stata ribattezzata Samsung Techwin nel marzo 2000 (e sarebbe poi stata venduta a Hanwha Corporation nel 2014, diventando l'attuale Hanwha Aerospace).

Nel frattempo, il Mi-26 non trovò mai altri acquirenti coreani. Samsung non riuscì a vendere un singolo esemplare aggiuntivo né in Corea né nel mercato del Sud-est asiatico. Il 24 maggio 2004, l'elicottero fu rivenduto alla Russia, ponendo fine al breve periodo di Samsung come operatore del più grande elicottero del mondo.

Una nota a piè di pagina che racconta una storia più ampia

L'avventura del Samsung Mi-26 è durata appena sette anni, una nota a piè di pagina nella vasta storia del conglomerato. Ma racconta una storia affascinante sull'ambizione dell'industria sudcoreana negli anni '90, sulla versatilità dell'ingegneria sovietica dell'era della Guerra Fredda e su come le crisi finanziarie possano rimodellare interi settori da un giorno all'altro. È anche un promemoria del fatto che Samsung, l'azienda che mette un telefono nelle nostre tasche, una volta ha fatto volare l'elicottero più grande del mondo.

Oggi, il Mi-26 è ancora in produzione e in servizio in tutto il mondo, continuando a fare ciò che nessun altro elicottero è in grado di fare. E il DNA aerospaziale di Samsung continua a vivere attraverso Hanwha Aerospace e KAI, che insieme costituiscono la spina dorsale della crescente industria aerospaziale e della difesa della Corea del Sud. Il gigantesco elicottero non c'è più, ma l'ambizione che lo portò in Corea non è mai svanita.

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