Per alcuni giorni nell'autunno del 1953, l'aereo più veloce del mondo era britannico e si chiamava Supermarine Swift. Poi lo stesso aereo divenne uno dei caccia più imbarazzanti mai acquistati dalla Royal Air Force. Lo Swift è uno dei rari jet che ha stabilito un record mondiale e ha fallito quasi contemporaneamente.

Proveniva da Supermarine, la compagnia che aveva dato alla Gran Bretagna il Spitfire. Le aspettative erano altissime. Ciò che arrivò fu un monito sui pericoli di mettere in servizio un aereo da combattimento prima che fosse pronto.

Battitore di record

Il 26 settembre 1953, il pilota collaudatore Mike Lithgow spinse uno Swift F.4 nei cieli della Libia a 735,7 miglia orarie, conquistando il record mondiale assoluto di velocità in aria. Fu un vero trionfo: l'ultimo aereo di produzione britannico a detenere il record assoluto di velocità. Per una nazione ansiosa per l'avvento dell'era dei jet, fu un momento di grande orgoglio.

...e fallimento del combattente

Dietro il record si celava un aereo problematico. Lo Swift era stato ordinato "dalla fase di progettazione" nel 1950 come assicurazione nel caso in cui il rivale Cacciatore di Hawker Incontrò dei problemi. Mantenne una fusoliera tozza progettata per un motore precedente e si comportava male nei punti critici: una pericolosa tendenza a cabrare, cannoni che si inceppavano e un postbruciatore che non si riaccendeva ad alta quota. Semplicemente non poteva combattere efficacemente al di sopra dei 40.000 piedi circa.

Dopo i tragici incidenti del 1954, le prime versioni da caccia furono messe a terra e l'intera vicenda sfociò in uno scandalo pubblico per i milioni di sterline spesi. Nel 1955 la carriera dello Swift come intercettore era terminata e l'Hunter, l'aereo che avrebbe dovuto sostituire, ne assunse il ruolo.

Riscatto a basso livello

La storia ha un finale più felice di quanto meriti. La robusta cellula dello Swift lo rendeva un ottimo aereo per il volo a bassa quota, così la RAF lo trasformò nell'FR.Mk 5, un aereo da ricognizione tattica che sfrecciava sulle pianure tedesche a bassa quota, tra le cime degli alberi. In quel ruolo vinse persino le competizioni di ricognizione NATO nel 1957 e nel 1959. Ritirato dal servizio nel 1961, lo Swift è ricordato come il caccia che non ce la fece, ma anche come l'aereo da record che per un breve periodo rese la Gran Bretagna la nazione più veloce nei cieli.

Fonti: Wikipedia; Thunder & Lightnings (Damien Burke); Derek Wood, "Project Cancelled"; British Pathé.