Nella storia degli aerei da combattimento, quasi nessuno ricorda il secondo classificato. Il jet che perde la competizione ottiene, se è fortunato, una targa in un museo, mentre il vincitore entra in produzione. Il Northrop YF-17 Cobra è la grande eccezione. Perse la competizione, ma poi divenne uno dei caccia navali di maggior successo mai costruiti.
Il decollo del caccia leggero
In the early 1970s the US Air Force wanted to test an idea: a small, cheap, ultra-agile dogfighter, a deliberate reaction to the big and expensive machines of the day. Two companies were funded to build prototypes for the Combattente leggero (LWF) programma. General Dynamics ha offerto il monomotore YF-16. Northrop ha offerto il bimotore YF-17 Cobra.
Il Cobra volò per la prima volta su 9 giugno 1974, con il pilota collaudatore della Northrop Hank Chouteau ai comandi. Furono costruiti due prototipi. Alimentato da una coppia di motori General Electric YJ101, il piccolo caccia raggiunse Mach 1,95, Raggiunse un'accelerazione di 9,4 g e superò i 50.000 piedi di altitudine. Introdusse le aggressive estensioni alla radice dell'ala – quelle nervature integrate nella parte anteriore della fusoliera – che gli consentivano di rimanere controllabile ad angoli di incidenza estremi, una caratteristica che avrebbe definito i caccia per decenni.
Perdere la gara
Nel gennaio 1975 l'aeronautica militare annunciò il suo vincitore: lo YF-16. Era leggermente più veloce, un po' più economico e condivideva il suo motore F100 con l' F-15, il che ha semplificato la logistica. F-16 Il Fighting Falcon divenne il caccia occidentale più prodotto dell'era dei jet. Lo YF-17, secondo ogni parametro convenzionale, aveva perso.
La seconda possibilità della Marina
Ma c'era un altro cliente in agguato. La Marina degli Stati Uniti aveva bisogno di un nuovo caccia e non gradiva l'idea di inviare aerei monomotore su centinaia di chilometri di oceano aperto: due motori significavano maggiori probabilità di tornare alla base in caso di guasto di uno. Quando la Marina avviò il proprio programma per un caccia, esaminò il Cobra, progetto scartato dall'Aeronautica, e comprese esattamente ciò che desiderava.
Lo YF-17 è stato consegnato a McDonnell Douglas, in collaborazione con Northrop, e completamente ampliato e navalizzato: struttura rinforzata, ali pieghevoli, un gancio d'arresto, più carburante, radar e avionica più capaci. Il risultato, volato per la prima volta nel 1978 ed entrato in servizio dal 1983, fu il F/A-18 Calabrone.
Il perdente che ha vinto
Il Hornet e il suo fratello maggiore, il Super Hornet, went on to fly from the decks of American carriers for over four decades, to serve half a dozen other air forces, and to become the mount of the Blue Angels display team. The YJ101 engines matured into the superb General Electric F404 family. The "cheap little dogfighter" that the Air Force turned down quietly became the backbone of US naval aviation.
È uno dei migliori esempi nel mondo dell'aviazione che ci ricorda che perdere una competizione non significa necessariamente avere torto. L'YF-17 Cobra fu scartato, riprogettato, rinominato e sopravvisse alla stessa competizione che aveva perso.
Domande correlate
Cos'era il Northrop YF-17 Cobra?
Il Northrop YF-17 Cobra era un prototipo di caccia bimotore costruito per il programma Lightweight Fighter dell'aeronautica militare statunitense all'inizio degli anni '70. Il suo primo volo ebbe luogo il 9 giugno 1974 con il pilota collaudatore Hank Chouteau. Sebbene avesse perso la competizione contro l'YF-16, il suo progetto fu successivamente ampliato e adattato per l'impiego navale, dando vita all'F/A-18 Hornet, uno dei caccia navali di maggior successo mai costruiti.
Chi ha vinto la competizione per il caccia leggero, l'YF-17 o l'YF-16?
Lo YF-16 vinse. Nel gennaio 1975 l'aeronautica statunitense scelse il monomotore YF-16 della General Dynamics rispetto al bimotore YF-17 della Northrop, perché era leggermente più veloce, un po' più economico e condivideva il suo motore F100 con l'F-15 per semplificare la logistica. Lo YF-16 divenne l'F-16 Fighting Falcon, il caccia occidentale più prodotto dell'era dei jet, uno dei tanti competizioni di caccia che hanno plasmato la potenza aerea americana.
Come si è trasformato lo YF-17 nell'F/A-18 Hornet?
Dopo aver perso la gara d'appalto dell'Aeronautica Militare, lo YF-17 fu ceduto alla McDonnell Douglas, che, in collaborazione con la Northrop, lo ingrandì e lo modificò radicalmente, adattandolo alla Marina degli Stati Uniti con una struttura rinforzata, ali ripiegabili, un gancio d'arresto, maggiore capacità di carburante e un radar più performante. Il primo volo avvenne nel 1978 e l'entrata in servizio nel 1983, dando vita all'F/A-18 Hornet.
Perché la Marina degli Stati Uniti desiderava un caccia bimotore?
La Marina statunitense preferiva due motori perché i suoi jet percorrono centinaia di chilometri sull'oceano aperto e un secondo motore aumenta notevolmente le possibilità di rientro in caso di guasto di uno dei due. Questo requisito rese il bimotore YF-17 molto più attraente per la Marina rispetto al monomotore YF-16 e portò direttamente allo sviluppo dell'F/A-18 Hornet.
Quale motore alimentava l'YF-17?
Lo YF-17 era alimentato da due motori General Electric YJ101, che gli permettevano di raggiungere Mach 1,95, di sopportare accelerazioni fino a 9,4 g e di salire oltre i 50.000 piedi. Il motore YJ101 si è poi evoluto nella superba famiglia General Electric F404 che equipaggia l'F/A-18 Hornet.
Cosa sono le alette di bordo d'attacco su un aereo da caccia?
Le alette del bordo d'attacco, o estensioni della radice alare, sono superfici della parte anteriore della fusoliera integrate davanti all'ala che generano un flusso d'aria controllabile ad alti angoli di attacco. Lo YF-17 ha introdotto queste alette aggressive, consentendogli di rimanere controllabile in manovre estreme: un'idea progettuale che, insieme a progressi come controllo di volo fly-by-wire, ha definito i combattenti per decenni.
L'F/A-18 è ancora in servizio?
Sì. L'F/A-18 Hornet e la sua variante più grande, il Super Hornet, hanno volato dai ponti delle portaerei americane per oltre quarant'anni e sono in servizio presso diverse altre forze aeree. L'Hornet è anche l'aereo utilizzato dalla pattuglia acrobatica Blue Angels della Marina statunitense e rimane un pilastro dell'aviazione navale americana.
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