En 1941, la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) buscó terrenos llanos en la cabecera de la vía navegable del río Saguenay y los encontró. La región contaba con tierras de cultivo despejadas, aislamiento geográfico, el puerto de aguas profundas de Port-Alfred en las cercanías y una vía férrea. Ese verano se inició la construcción de dos bases: la Base Aérea de St-Honoré, cerca de Chicoutimi, que abrió sus puertas en junio de 1942, y la Base Aérea de Bagotville, en La Baie, que abrió el 17 de julio de 1942 con St-Honoré como subbase.

Lo que justificaba la defensa del Saguenay era el aluminio. La fundición Alcan en Arvida era una de las mayores plantas industriales de Canadá y producía una parte sustancial del metal con el que se construían las fuerzas aéreas aliadas; además, las centrales hidroeléctricas que la abastecían se ubicaban en el mismo valle. En 1942, los submarinos alemanes hundían barcos en el Golfo Pérsico y en el bajo San Lorenzo, en lo que se conoció como la Batalla del San Lorenzo. Bagotville y Mont-Joli se unieron para contrarrestar la amenaza y calmar el temor local, lo cual no fue tarea fácil.

La base tenía dos funciones simultáneamente. La Unidad de Entrenamiento Operacional n.º 1 entrenaba a pilotos de caza de toda la Commonwealth, conforme al Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica, en aviones Hurricane, Kittyhawk, Harvard y Lysander; era la única base de entrenamiento de cazas Hurricane del país. Junto a ella se encontraba el Escuadrón n.º 130 "Panthère", una unidad operativa de defensa aérea para la fundición, cuyo lema "Défendez le Saguenay" fue adoptado posteriormente por toda la base. El Escuadrón n.º 129 asumió la tarea de defensa aérea el 24 de octubre de 1943, y dos meses después la Unidad de Entrenamiento Operacional n.º 1 la absorbió.

Las cifras del entrenamiento son desalentadoras. En 29 cursos a lo largo de 28 meses, la 1.ª Unidad de Entrenamiento Operacional (1 OTU) graduó a 940 pilotos de caza y 41 hombres perdieron la vida. A medida que disminuía la demanda de tripulaciones aéreas, la base fue decayendo: la 1 OTU cesó sus operaciones el 28 de octubre de 1944, fue disuelta en noviembre, y las bases de Bagotville y St-Honoré fueron cerradas y puestas en reserva el 5 de enero de 1945.

El Escuadrón 425 se formó en la base aérea de RAF Dishforth, en Yorkshire, el 22 de junio de 1942, como la primera unidad franco-canadiense de la Real Fuerza Aérea Canadiense, volando aviones Vickers Wellington con el Grupo 6. Entró en combate la noche del 5 al 6 de octubre de 1942 contra Aquisgrán. En 1943 se desplegó en Kairouan, Túnez, y operó contra Italia y Sicilia antes de regresar a Inglaterra en noviembre. En diciembre, se equipó con el Handley Page Halifax y realizó su primera misión con este avión en febrero de 1944.

Su última operación de la guerra tuvo lugar el 25 de abril de 1945, contra baterías de artillería en la isla frisona de Wangerooge. Posteriormente, se reequipó con aviones Avro Lancaster Mk X de fabricación canadiense y regresó a casa en junio para prepararse para la Fuerza Tigre y la invasión de Japón. Las bombas atómicas hicieron innecesaria la Fuerza Tigre y el Escuadrón 425 fue disuelto en la base de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) en Debert el 5 de septiembre de 1945, menos de tres semanas después de la rendición japonesa.

El escuadrón se reconstituyó en St-Hubert en octubre de 1954 con el CF-100 Canuck, se convirtió en la unidad de entrenamiento operativo para el CF-101 Voodoo en Namao a finales de 1961 y se trasladó a Bagotville en el verano de 1962, donde ha permanecido desde entonces. El 1 de julio de 1984 pasó a operar con el CF-188 Hornet. En 2008 recibió su primera condecoración de batalla desde la Segunda Guerra Mundial, por la Operación Fuerza Aliada sobre Kosovo.

Su historia reciente se centra principalmente en Europa del Este. Cuatro aeronaves fueron enviadas a Câmpia Turzii, en Rumania, en 2014 como parte de las medidas de garantía de la OTAN tras la anexión de Crimea; un destacamento de cuatro aviones con aproximadamente 100 efectivos se desplegó en Mihail Kogălniceanu en marzo de 2016 para el ejercicio Resilient Resolve; y el escuadrón regresó a Mihail Kogălniceanu en 2022 para reforzar la vigilancia aérea en la región del Mar Negro. Ese es el significado práctico de una base de cazas en Saguenay en la década de 2020.

Bagotville fue reactivada el 1 de julio de 1951, cuando la Guerra de Corea y la Guerra Fría se intensificaban, inicialmente como base de entrenamiento para escuadrones destinados a Europa. Los escuadrones 413 y 414 entrenaron aquí con aviones Sabre antes de ser desplegados en Europa para el ejercicio Leapfrog III en marzo de 1953. El escuadrón 431 se reconstituyó con el Sabre en enero de 1954 como solución provisional y fue desactivado nueve meses después. En 1954, el caza todo tiempo CF-100 Canuck llegó con los escuadrones 432 y 440, y en 1957 el CT-133 Silver Star se unió a ellos como avión de entrenamiento.

El Voodoo transformó la base. El Escuadrón 416 se formó en Bagotville con aviones CF-101 en 1961 y se trasladó a Chatham al año siguiente; el Escuadrón 425 llegó en el verano de 1962 con el mismo tipo de avión. Estos aviones fueron modificados para transportar el AIR-2 Genie, un cohete aire-aire no guiado con una ojiva nuclear diseñada para destruir formaciones enteras de bombarderos soviéticos, y las ojivas se almacenaron en Bagotville bajo los acuerdos de custodia que surgieron tras la crisis que derrocó al gobierno de Diefenbaker en 1963.

Permanecieron allí hasta que el armamento fue retirado a principios de la década de 1980. Es la parte de la historia de la base menos visible para los visitantes y la que más transforma lo que era el lugar: durante dos décadas, un tranquilo pueblo de los fiordos de Quebec convivió con armas nucleares estadounidenses, y este acuerdo no era ni secreto ni muy comentado.

La reunificación del 1 de febrero de 1968 convirtió la base de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) en Bagotville, en la Base de las Fuerzas Canadienses (CFB). El Escuadrón 410 se formó allí para entrenamiento ese año y se trasladó a Cold Lake en 1982; el Escuadrón 433 llegó tras la reorganización en septiembre de 1969 con el CF-5; el Escuadrón 434 "Bluenose" reemplazó al 410 en 1982 y partió hacia Chatham en julio de 1985. El 1 de julio de 1984, el Escuadrón 425 cambió sus Voodoos por Hornets, y en 1985 los dos primeros Hornets entraron en alerta permanente del NORAD.

El Escuadrón 433 se formó en la base aérea de Skipton-on-Swale el 25 de septiembre de 1943 y permaneció inactivo durante casi dos meses sin aeronaves. Tras la llegada de los Halifax Mk III, se puso en marcha y comenzó a operar el 2 de enero de 1944, sobrevolando el continente europeo de noche durante un año antes de pasarse a los Lancaster en enero de 1945. Entre enero de 1944 y abril de 1945, los Porcupines realizaron 2316 misiones exitosas. Tras la guerra, transportaron tropas y prisioneros de guerra de Alemania e Italia a casa hasta su disolución en Skipton-on-Swale el 15 de octubre de 1945.

Se reconstituyó como escuadrón de cazas para todo tipo de clima en Cold Lake el 15 de noviembre de 1954, se trasladó a North Bay en octubre de 1955, voló el CF-100 en la defensa aérea norteamericana y se disolvió el 31 de julio de 1961. Regresó el 26 de septiembre de 1969 en Bagotville como un escuadrón de habla francesa del Comando Móvil, volando el CF-5 Freedom Fighter en funciones tácticas y de reconocimiento, y convirtiéndose al CF-188 Hornet en 1984. Detuvo sus operaciones en 1986 para reestructurarse y volvió a operar con el Hornet en enero de 1988.

Luego fue aniquilado de nuevo. El 14 de julio de 2005, el escuadrón fue desactivado tras 62 años de servicio y sus aeronaves y personal se integraron en el 425, que se convirtió en una unidad bilingüe. Los Porcupines solo quedaron como recuerdo y emblema: un puercoespín dorado sobre plata, con el lema "Qui s'y frotte s'y pique", que significa algo así como "quien se frota contra él se pincha", y los miembros del escuadrón se dispersaron.

Fue reactivada en Bagotville el 9 de junio de 2015, restableciendo así la Real Fuerza Aérea Canadiense con cuatro escuadrones de cazas. El comandante de la fuerza aérea en la ceremonia, el teniente general Yvan Blondin, había comenzado su carrera en el CF-188 con el escuadrón 433 y había firmado la orden de retirada de su estandarte diez años antes. A los miembros del escuadrón se les conoce como "Ti-pics", y él mismo utilizó ese término.

Entre el 19 y el 21 de julio de 1996, dos semanas de lluvia sobre suelo saturado provocaron la mayor inundación terrestre de la historia canadiense del siglo XX. En dos días, el río Saguenay recibió precipitaciones cuyo volumen se describió como equivalente al de las cataratas del Niágara en cuatro semanas; más de dos metros de agua inundaron partes de Chicoutimi y La Baie. Diez personas murieron en la inundación y dos más en los deslizamientos de tierra que provocó; 488 viviendas fueron destruidas y 1230 resultaron dañadas; 16 000 personas fueron evacuadas y los daños ascendieron a unos 1500 millones de dólares canadienses.

Bagotville se convirtió en el refugio de la región. Durante la Operación Saguenay, una de las mayores operaciones de rescate terrestre llevadas a cabo por las Fuerzas Armadas Canadienses, la base acogió a 4189 evacuados y su cocina sirvió la cifra récord de 15 000 comidas. La importancia de la base en Saguenay no se debe a carteles de reclutamiento; se basa en dos semanas de 1996 que la mayoría de los habitantes del valle aún recuerdan con claridad.

En años normales, la relación se basa en la nómina y el espectáculo aéreo. Alrededor de 1700 militares y civiles trabajan en Bagotville, lo que la convierte en uno de los mayores empleadores de la región. El Espectáculo Aéreo Internacional de Bagotville se celebra aproximadamente cada dos años desde 1953; la edición de 2024, los días 22 y 23 de junio, atrajo a un número récord de 151 000 personas durante el fin de semana, 83 000 el sábado y 68 000 el domingo, tras una pausa de cinco años. El Museo de la Defensa Aérea se encuentra en la base, con aeronaves en exhibición en el exterior.

El futuro se materializa. El 12.º Escuadrón de Radar se estableció aquí el 1 de marzo de 1999 para reemplazar la estación de radar clausurada en Mont Apica. El 2.º Escuadrón, cuartel general del ala expedicionaria desplegable, se formó en 2012 y en 2023 se inició la construcción de una instalación de $131 millones para la misma. En agosto de 2024, Pomerleau comenzó las obras de la instalación de alerta de reacción rápida NORAD de $120 millones para el CF-35A: 7400 metros cuadrados de hangares, oficinas y alojamientos para la tripulación dentro de un recinto seguro de 17 000 metros cuadrados, cuya finalización está prevista para 2027 y que mantendrá más de 600 puestos de trabajo en la región.