La base de Comox fue diseñada por la Real Fuerza Aérea en la primavera de 1942, en un punto de la costa este de la isla de Vancouver elegido para proteger los accesos al Pacífico contra la Armada Imperial Japonesa. La Real Fuerza Aérea Canadiense se hizo cargo en 1943, la renombró Estación RCAF Comox y la utilizó durante el resto de la guerra para entrenar tripulaciones de transporte, estableciendo allí un escuadrón de entrenamiento de Douglas Dakota a partir de 1944.

Fue desmantelada en 1946 y permaneció cerrada durante seis años. La Guerra de Corea y el endurecimiento de la Guerra Fría la reactivaron en 1952 como base permanente de la Real Fuerza Aérea Canadiense en la costa del Pacífico, y sus dos misiones actuales datan de entonces. El Escuadrón 407 se reactivó el 1 de julio de 1952 como escuadrón de reconocimiento marítimo con aviones Avro Lancaster. El Escuadrón 409 se restableció aquí el 1 de noviembre de 1954 para la defensa aérea de la costa oeste bajo el mando del NORAD, con aviones CF-100 Canuck y, a partir de 1962, con el CF-101 Voodoo.

Durante cuatro años, Comox también funcionó como estación de radar: el Escuadrón 51 de Control y Alerta Aérea operó aquí un sitio de alerta temprana de la Línea Pinetree desde 1954 hasta su cierre en junio de 1958, siendo reemplazado por las Líneas de Alerta Temprana de Mid-Canada y Distant más al norte. Un CF-101 Voodoo se alza en la puerta principal como recuerdo de la época de los cazas, que terminó en 1984 cuando el Escuadrón 409 se trasladó a Cold Lake para realizar la conversión al CF-18.

El escuadrón de búsqueda y rescate surgió a raíz de un cierre. La base de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) en Sea Island, cerca de Vancouver, cerró en 1964 y pasó a manos de la Guardia Costera Canadiense; su 121.ª Unidad Compuesta se trasladó a Comox y se reorganizó como el 442.º Escuadrón de Transporte y Rescate, que operaba con los helicópteros Grumman Albatross y Piasecki H-21, y posteriormente con los CH-113 Labrador y CC-115 Buffalo. El Labrador fue reemplazado por el CH-149 Cormorant a partir de 2001.

La región de búsqueda y rescate de Victoria es la razón por la que Comox es una zona difícil. Abarca aproximadamente 920 000 kilómetros cuadrados de territorio de la Columbia Británica y el Yukón, 560 000 kilómetros cuadrados del océano Pacífico que se extienden hasta unas 600 millas náuticas mar adentro, y más de 27 000 kilómetros de costa. Dentro de esos límites se encuentran cadenas montañosas, ensenadas, selva tropical, hielo marino en el extremo norte y mar abierto, y el clima que llega desde el Pacífico es uno de los más extremos de Canadá.

El Escuadrón 442 cuenta con aproximadamente 200 personas, la mayoría de ellas personal de mantenimiento, un helicóptero CH-149 Cormorant y un avión de ala fija en constante estado de alerta para recibir órdenes del Centro Conjunto de Coordinación de Rescate en Victoria. Su lema es "Un Dios, una Reina, un corazón" y su emblema lleva el Haietlik, la serpiente relámpago de la leyenda de Nootka, que, según se cuenta, los Thunderbirds enviaban tras las ballenas. Según el propio departamento, es la unidad de búsqueda y rescate más activa de Canadá.

Aquí se reúnen quienes realizan misiones de búsqueda y rescate. La Escuela de Búsqueda y Rescate de las Fuerzas Canadienses, ubicada en la 19.ª Ala, entrena a todos los técnicos de búsqueda y rescate de las Fuerzas Armadas Canadienses. El Escuadrón 442 también funciona como unidad de entrenamiento operativo para el Cormorant, mientras que el Escuadrón 418 entrena a las tripulaciones del Kingfisher. Esta concentración de operaciones explica por qué una base sin cazas es una de las estaciones aéreas más activas del país.

También realiza labores que no se ajustan a la definición. Durante el río atmosférico de noviembre de 2021, que arrasó la autopista 7 cerca de Agassiz y aisló la región del Lower Mainland del interior, tres helicópteros Cormorant del 442 evacuaron por aire a más de 300 personas, 26 perros y un gato en las 48 horas previas a la solicitud formal de asistencia a las Fuerzas Armadas Canadienses. Se trata de un escuadrón que improvisó una evacuación masiva con helicópteros de rescate.

Canadá adquirió quince aviones de Havilland Canada CC-115 Buffalo entre junio de 1967 y diciembre de 1968 como transportes tácticos para el Escuadrón 429 en St-Hubert. En 1970, estos aviones se incorporaron a los escuadrones de transporte y rescate, y en 1975, este modelo abandonó por completo su función táctica para convertirse en un avión dedicado a la búsqueda y rescate, adoptando finalmente los colores amarillo y rojo que caracterizan a Canadá. Su día más trágico llegó el 9 de agosto de 1974, cuando el CC-115 115461, que volaba para las Naciones Unidas, fue derribado por un misil tierra-aire sirio, con la pérdida de los nueve miembros de las Fuerzas Armadas canadienses a bordo; esta fue la mayor pérdida de vidas canadienses en una sola misión de las Naciones Unidas y el último avión militar canadiense derribado.

Para la década del 2000, los Buffalo habían sido reemplazados por los Hércules en todas partes, excepto en Comox, y la razón era el terreno. El avión podía despegar y aterrizar en pistas accidentadas de no más de un campo de fútbol y podía volar a lo largo de los contornos de un valle de montaña lo suficientemente despacio como para que la tripulación pudiera buscar visualmente entre las rocas. Antes de los sensores modernos, esa era la única manera de encontrar un naufragio en un valle de la Columbia Británica, y durante mucho tiempo después siguió siendo la mejor.

Su sustitución llevó veinte años. La búsqueda comenzó ya en 2002; durante un tiempo, el Alenia C-27J Spartan fue el favorito y el gobierno consideró comprarlo sin concurso, lo que provocó acusaciones de parcialidad por parte del resto de la industria. El programa se relanzó como un concurso abierto, se publicó una solicitud de propuestas en 2015 y, en diciembre de 2016, Airbus ganó un contrato para dieciséis aviones C-295, con entregas previstas entre 2019 y 2022.

El último vuelo operativo del Buffalo partió de Comox el 15 de enero de 2022, con la aeronave número 115452, bajo el mando del Capitán Fahim Awan y el Capitán Matthew Hart como comandante. Tres fuselajes se conservaron como piezas históricas y el último avión operativo fue enviado al Museo Canadiense de Aviación y Espacio en Ottawa. El Kingfisher que lo reemplazó aún tardaría años en entrar en servicio completo, y el vacío fue cubierto por Cormoranes y Hércules procedentes de otros lugares.

El CH-149 Cormorant, la versión canadiense del AgustaWestland AW101, reemplazó al CH-113 Labrador a partir de 2001. Su entrada en servicio no fue sencilla: el modelo sufrió fisuras en el buje del rotor de cola, y los quince aviones canadienses presentaron fisuras de diversa gravedad poco después de su entrada en servicio en 2004. En 2005 se presentó un rediseño, y tres de los primeros seis aviones equipados con los nuevos bujes mostraron fisuras en el plazo de un mes. Un rotor de cola articulado con cojinetes elastoméricos, derivado del AW139, finalmente solucionó el problema.

Canadá ha dado de baja dos helicópteros Cormorant, ninguno de los cuales pertenecía a la base de Comox. El CH-149 149914 del Escuadrón 413 se estrelló frente a Canso, Nueva Escocia, el 13 de julio de 2006, causando la muerte de tres tripulantes y heridas a cuatro. El CH-149903 se destruyó el 10 de marzo de 2022 en la Base Aérea 9 Wing Gander durante un ejercicio de entrenamiento, cuando un fallo en el asiento y una fuerte vibración vertical provocaron una desorientación espacial no detectada; cuatro de los seis tripulantes sufrieron heridas leves y dos resultaron gravemente heridos. El fuselaje se recuperó para obtener repuestos para la modernización de media vida útil.

El CC-295 Kingfisher es el sustituto del Buffalo y el programa que más problemas públicos ha causado a la fuerza aérea. Comox recibió el primer avión en septiembre de 2020 y es la base de entrenamiento para este modelo, con el 418.º Escuadrón de Entrenamiento Operacional de Búsqueda y Rescate encargado de su formación. Su puesta en servicio completo ha tardado años más de lo previsto, y la flota no llegó a la costa este hasta 2026, cuando el 413.º Escuadrón en Greenwood se hizo cargo de la reserva en el Atlántico.

Lo que se pierde en el debate sobre las adquisiciones es lo que esta base debe cubrir mientras esté operativa. La región de Victoria no se vuelve más fácil porque un contrato se retrase, y durante la mayor parte del período entre la retirada del Buffalo y la madurez del Kingfisher, la parte de ala fija de búsqueda y rescate del Pacífico era más reducida de lo que indicaba el plan sobre el papel.

La 19.ª Ala comparte su pista con el Aeropuerto del Valle de Comox, administrado por una comisión civil, lo que ha dado lugar a algunos de los sucesos más extraños en la historia de la base. El 5 de junio de 1979, un Boeing 747 de Northwest Airlines, fletado por el ejército estadounidense para transportar a 368 militares y sus familias desde la Base Aérea Travis a Japón y Corea del Sur, se incendió en un motor sobre Cabo Scott. Aterrizó en la pista de 3048 metros de Comox con la luz de advertencia de incendio aún encendida. Ninguno de los pasajeros ni los trece tripulantes resultaron heridos, y una base acostumbrada a atender a familias de militares los acogió hasta que llegó un avión de reemplazo.

En abril de 2012, un Boeing 777 de Korean Air con 149 personas a bordo, que viajaba de Vancouver a Seúl, regresó frente a la costa norte de la Columbia Británica tras una amenaza de bomba telefónica y fue escoltado hasta Comox por cazas F-15 estadounidenses que despegaron de Portland. En 1989, la llegada de aviones cisterna KC-135 de la Guardia Nacional Aérea de Washington para el ejercicio anual Global Shield, con vehículos, equipos y personal armado desembarcando en lanchas de desembarco en una playa local, llevó a los residentes a preguntarse si Estados Unidos estaba invadiendo el país.

Los Snowbirds realizan sus vuelos de entrenamiento de primavera en Comox cada abril, lo que convierte al valle de Comox en uno de los pocos lugares de Canadá donde el equipo acrobático nacional es un ruido habitual en primavera. La base alberga un espectáculo aéreo bienal, el Museo de la Fuerza Aérea de Comox se encuentra en las instalaciones, y en el Anexo A de Goose Spit se ubica el centro de entrenamiento de cadetes navales HMCS Quadra, donde unos 600 cadetes se entrenan cada verano.

No todos los incidentes están relacionados con la aviación. El 18 de noviembre de 2021, una explosión en un cuartel que estaba en obras dejó 22 heridos: dieciséis militares y seis civiles. En el edificio se alojaban 59 personas, aunque no todas estaban dentro en ese momento. Esta base, junto con Greenwood, es una de las dos que, a finales de la década de 2020, operarán los aviones no tripulados armados de Canadá, lo que supondrá otro cambio en el panorama aéreo del valle de Comox.