Le plus gros avion jamais construit par les puissances de l'Axe n'était ni un bombardier ni un avion de transport : c'était un hydravion de la taille d'un petit navire, propulsé dans les airs par six moteurs par une entreprise qui construisait habituellement des paquebots. Et lorsqu'un pilote de chasse américain finit par le couler sur un lac allemand paisible, il ignorait tout de ce qu'il venait de détruire. Il ne le découvrirait que vingt-neuf ans plus tard.

Voici l'histoire du Blohm & Voss BV 238 : l'avion le plus lourd du monde lorsqu'il volait, et l'un des géants les moins connus de la Seconde Guerre mondiale.

L'avion d'un constructeur naval

Blohm & Voss était avant tout un chantier naval hambourgeois, fondé en 1877 et réputé pour la construction de grands navires. La production d'avions y était une activité secondaire en temps de guerre, ce qui se reflétait dans les dimensions impressionnantes du BV 238. Six moteurs Daimler-Benz DB 603 à V12 inversé, disposés à trois par aile, propulsaient une coque d'environ 85 tonnes à pleine charge. Ce navire était destiné aux patrouilles maritimes de longue portée et au transport transocéanique, là où le Reich ne pouvait pas atteindre autrement.

La peur d'une fuite nazie

Au moment où le prototype volant unique subissait des essais durant les derniers mois de la guerre, les Alliés s'y intéressaient de près. Un hydravion à portée transatlantique, stationné sur un lac allemand alors que le Reich s'effondrait, faisait naître une inquiétude chez les Alliés.

Coulé dans le lac — par qui ?

Le BV 238 V1 fut mitraillé et coulé alors qu'il était amarré sur le Schaalsee, et c'est à ce moment que les versions divergent. Selon les récits américains, il fut détruit en 1944 par des P-51 Mustang du 361e groupe de chasse américain, mené par l'as, le lieutenant Urban “ Ben ” Drew, à bord de son Mustang “ Detroit Miss ”. Les sources britanniques et allemandes, quant à elles, datent l'attaque de fin avril ou début mai 1945 et l'attribuent à des Typhoons ou des Tempests de la RAF, dont l'incendie provoqua l'embrasement des moteurs, entraînant la rupture et le naufrage de la coque.

Ce qui est incontestable, c'est le rebondissement. On avait dit à Drew qu'il avait abattu un BV 222 Wiking, un hydravion allemand plus petit, et il l'a cru pendant des décennies. Ce n'est qu'en 1974, lorsque la BBC l'a contacté pour un documentaire, qu'il a appris la vérité : le géant qu'il avait criblé de balles était en réalité le seul et unique BV 238 en état de vol.

Un échec à un quart d'échelle, et la fin

Le programme n'eut jamais l'occasion de se développer pleinement. Pour tester la conception, les ingénieurs construisirent un modèle réduit au quart de l'échelle, le FGP 227, qui dut effectuer un atterrissage forcé dès son premier vol et ne fournit aucune donnée utile. Deux autres prototypes grandeur nature furent entrepris, mais jamais achevés. À la fin de la guerre, il ne restait du plus grand avion jamais construit par l'Axe qu'un fragment d'aile émergeant de la surface d'un lac allemand.

Conçue pour traverser les océans, cette machine n'a jamais dépassé une paisible étendue d'eau intérieure — et une note de bas de page sur laquelle personne ne parvenait à s'accorder.

Sources : Wikipédia ; The Vintage News ; historyofwar.org ; Warbirds Resource Group.