En 1947, Convair présenta un avion si imposant que, trois quarts de siècle plus tard, aucun avion de transport terrestre à moteur à pistons ne l'a jamais surpassé. Le XC-99 pouvait transporter 45 tonnes de fret ou 400 soldats sur ses deux ponts d'envol et traverser un continent. Un seul exemplaire fut construit.
Il s'agissait, en réalité, d'un bombardier qui avait troqué ses bombes contre du fret — et qui était devenu énorme au passage.
Informations clés
- Aéronef: Convair XC-99 transport de marchandises lourdes
- Enregistrer: Le plus grand véhicule terrestre à moteur à pistons jamais construit
- Basé sur: Le bombardier Convair B-36 Peacemaker — mêmes ailes, mêmes moteurs et même empennage
- Pouvoir: Six moteurs radiaux Pratt & Whitney R-4360 en configuration propulsive
- Charge utile: 100 000 livres de cargaison ou 400 soldats sur deux ponts
- Construit: Un seul exemplaire ; premier vol le 23 novembre 1947
Un bombardier transformé en cargo
Le XC-99 n'a pas été conçu à partir d'une feuille blanche. Convair a repris les ailes, les six imposants réacteurs propulsifs orientés vers l'arrière, l'empennage et le train d'atterrissage de son bombardier intercontinental B-36 Peacemaker et les a intégrés à un fuselage double pont profond entièrement nouveau. L'appareil ainsi obtenu offrait la même autonomie que le B-36, mais troquait sa soute à bombes contre un compartiment de chargement immense.
Opération Éléphant
Après son premier vol à San Diego en novembre 1947, le XC-99 fut livré à l'US Air Force en 1949. Son service opérationnel débuta véritablement en juillet 1950 avec une mission baptisée à juste titre Opération Éléphant : il transporta 46 tonnes de fret – moteurs et hélices pour la flotte de B-36 – de San Diego à la base aérienne Kelly au Texas. Il transportera par la suite 47 tonnes en une seule charge.
Au début des années 1950, elle effectuait des liaisons logistiques aériennes à travers les États-Unis et même à travers l'Atlantique, transportant des chargements hors gabarit qui auraient autrement été acheminés par bateau.
Trop grand pour être conservé
Malgré ses importantes capacités, le XC-99 était un appareil unique, gourmand en énergie et complexe. Maintenir en état de vol un tel géant était onéreux, et l'US Air Force le retira du service en 1957. L'ère du jet arrivait, et les avions de transport à turbines allaient bientôt s'en charger plus rapidement et à moindre coût.
La carcasse solitaire a survécu des années à l'air libre sur une base du Texas, puis dans le désert de l'Arizona, avant d'être démantelée et transférée au Musée national de l'US Air Force, où elle attend sa restauration — il s'agit du seul exemplaire de ce type jamais existant.
Sources : Musée national de l’US Air Force ; Vintage Aviation News ; PlaneHistoria ; Wikipédia.
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