Am oder um den 31. August 2026 streckte ein chinesisches Tankflugzeug über einem ägyptischen Luftwaffenstützpunkt seinen Schlauch aus und betankte eine in Frankreich gebaute Rafale. Der ägyptische Militärsprecher veröffentlichte das Bild; chinesische Accounts verbreiteten es innerhalb weniger Stunden. Soweit dokumentiert, ist dies das erste Mal, dass ein chinesischer Luftbetanker Treibstoff an einen westlichen Kampfjet abgegeben hat.

Dieses Foto verdeutlicht die Veränderungen in Chinas Streitkräften besser als jeder Flugzeugträgerstart. Flugzeugträger sind das, was fotografiert wird. Tanker hingegen entscheiden darüber, wie weit eine Luftwaffe tatsächlich operieren kann.

Was die Zahlen angeht, hat China im Bereich der Tankflugzeuge die größten Fortschritte erzielt – von einem einzigen YY-20-Flugzeug Anfang 2022 zu einer Flotte von rund 40 Maschinen, die das Internationale Institut für Strategische Studien (IISS) mittlerweile schätzt. Das übrige Bild ist komplexer und stellenweise deutlich weniger beeindruckend, als die Schlagzeilen vermuten lassen.

Der Tanker ist die Geschichte, nicht der Flugzeugträger.

Die Luftbetankung ist die am wenigsten glamouröse Fähigkeit der Luftfahrt und zugleich dasjenige, das eine regionale Luftwaffe am zuverlässigsten von einer globalen unterscheidet. Ohne sie ist der Einsatzradius durch den internen Treibstoffvorrat begrenzt. Mit ihr hängt er davon ab, wie viele Tankflugzeuge man einsetzen kann.

China stellte die YY-20 am 1. August 2022 bei der Luftwaffe der Volksbefreiungsarmee (PLAAF) in Dienst. Janes verfolgte, wie die Flotte von einem Flugzeug Anfang 2022 auf mindestens acht innerhalb eines Jahres anwuchs. Das IISS Militärisches Gleichgewicht 2026 Aktuell werden etwa 30 YY-20A und 10 der mit neuen Triebwerken ausgestatteten YY-20B geführt. Das Lowy Institute, das alle Typen einschließlich der alternden H-6U und Il-78 berücksichtigt, beziffert die Gesamtzahl auf rund 35.

Die Entlademenge ist genauso wichtig wie die reine Treibstoffmenge. Die YY-20A kann rund 90 Tonnen Treibstoff transportieren – vergleichbar mit der Il-78. Mit den leistungsstärkeren WS-20-Triebwerken schätzt Lowy, dass der Tanker Y-20B in etwa mit der Airbus KC-30A und der Boeing KC-46A mithalten kann. Er ist ein ebenbürtiger Tanker dieser Klasse, kein Kompromiss.

Der Beweis folgte im August 2026. Im Rahmen der Übung “Eagles of Civilization 2026” flog die chinesische Luftwaffe (PLAAF) mit sechs J-16-Kampfflugzeugen in knapp neun Stunden über 6.000 km durch zwei Kontinente und vier Länder. Die Flugzeuge wurden unterwegs von einer YY-20A betankt. Es war der erste Einsatz der J-16 in Afrika. Begleitet wurden sie von einem KJ-500-Frühwarnflugzeug, vier bis fünf Y-20-Transportflugzeugen und einem Y-9LG-Störsender.

Dort angekommen, flogen die chinesischen Jets Luftkampfübungen gegen ägyptische Rafales und MiG-29M Kampfflugzeuge – und dann betankte das Tankflugzeug eine der Rafale-Maschinen. Für eine Luftwaffe, die Flugzeuge ins Ausland verkauft, ist der Nachweis, dass ihr Tankflugzeug auch Kampfflugzeuge anderer Hersteller betanken kann, keine Randnotiz. Es ist ein Verkaufsargument.

Der Luftheber darunter

Jede YY-20 ist im Grunde eine Y-20 mit Triebwerksanlage. Zuerst kam das Transportflugzeug, und seine Geschichte ist eng mit der Triebwerksentwicklung verbunden. Die ersten Maschinen flogen mit vier russischen Solowjow D-30KP-2-Turbofan-Triebwerken, die jedoch nie ausreichten, um die geplante Nutzlast von 66 Tonnen zu erreichen. Das Shenyang WS-20, abgeleitet vom Triebwerkskern des WS-10-Kampfflugzeugs, brachte die Weiterentwicklung der Flugzeugzelle. Janes prognostizierte die Einsatzbereitschaft im März 2023, und im Dezember 2024 wurden neue Y-20B auf Stützpunkten der chinesischen Luftwaffe gesichtet.

Die Flottenschätzungen gehen auseinander, und wer eine einzige genaue Zahl nennt, übertreibt. Das IISS führt 55 reine Transportflugzeuge unter insgesamt 95 Maschinen auf. Das Lowy Institute zählt etwa 98 seit 2013 gebaute Flugzeuge, im Durchschnitt 8,1 pro Jahr. Man kann also von 95 bis 100 Flugzeugen ausgehen, von denen etwa 55 Transportflugzeuge sind.

Was die Flotte tatsächlich geleistet hat, ist aufschlussreicher als das, was sie noch leisten könnte. Sechs Y-20 landeten im April 2022 über Nacht in Belgrad und transportierten FK-3-Boden-Luft-Raketensysteme – die bis dato größte Lufttransportlieferung chinesischer Waffen nach Europa. Zwei flogen nach dem Tsunami 2022 über 10.000 km nach Tonga. Sechs weitere brachten nach dem Erdbeben im Juni 2022 105 Tonnen Hilfsgüter nach Afghanistan. Im April 2026 absolvierte eine Y-20B ihren ersten Auslandsflug nach Südkorea, um die sterblichen Überreste im Koreakrieg gefallener chinesischer Soldaten zu überführen. Sie kehrte in Begleitung von vier Begleitflugzeugen zurück. J-20 Kämpfer.

Das ist ein wahrhaftiger Expeditionsrekord. Bemerkenswert ist auch, dass es sich fast ausschließlich um humanitäre, zeremonielle oder Waffenlieferungsarbeit handelt – nicht um die Versorgung von Truppen im Kampf fernab der Heimat.

Die Bomber, die immer wieder über die Küsten anderer Länder fliegen

China betreibt laut Angaben des IISS rund 234 H-6-Flugzeuge aller Varianten. Die H-6K, mit neuen Triebwerken und Marschflugkörpern vom Typ CJ-10A oder KD-20, hat eine Kampfreichweite von etwa 3.500 km; mit diesen Waffen erhöht sich ihre effektive Reichweite auf 4.000–5.000 km. Das Pentagon hebt ihre Einsatzfähigkeit gegen Guam ausdrücklich hervor.

Die H-6N ist die strategisch wichtigste Variante: die einzige wiederbetankbare H-6 mit einem versenkten Rumpf für den Einsatz einer luftgestützten ballistischen Rakete. Rund 20 Maschinen sind der 106. Luftbrigade in Neixiang zugeteilt. Sie bildet das fliegende Glied der chinesischen Nukleartriade und existiert nur deshalb als strategisches System, weil sie im Flug betankt werden kann.

Seit 2019 hat die H-6 elf gemeinsame strategische Luftpatrouillen mit russischen Bombern geflogen, die letzte am 27. Juni 2026. Der Meilenstein bleibt der 24. Juli 2024, als NORAD zwei H-6K und zwei weitere abfing. Tu-95MS Innerhalb der Luftverteidigungszone Alaskas – das erste Mal, dass russische und chinesische Flugzeuge gleichzeitig abgefangen wurden, und die geringste Entfernung chinesischer Bomber zu Nordamerika. Sie blieben im internationalen Luftraum, etwa 320 km vor der Küste.

Und die H-20? Seit einem Jahrzehnt gilt sie als das Flugzeug, dessen Einsatz immer wieder in Aussicht gestellt wird. Keine Regierung hat einen Erstflug bestätigt. Es gibt keinen bestätigten Testflug, kein Foto einer kompletten Flugzeugzelle, kein Flugdatum. Im März 2024 erklärte ein stellvertretender Kommandeur der chinesischen Luftwaffe, die H-20 werde “sehr bald” vorgestellt. Sie fehlte bei der Luftparade im September 2025. Anfang 2026 beschrieben US-Beamte die sichtbaren Fortschritte als eingefroren; die Indienststellung wurde frühestens in den 2030er-Jahren erwartet. Behauptungen über durchgesickerte Bilder, die interne Waffenschächte zeigen, kursieren in zweitrangigen Medien und sind weiterhin unbestätigt.

Die Fluggesellschaften sind der langsamere Teil der Geschichte.

Fujian Das Raketenstartsystem EMALS wurde am 5. November 2025 in Sanya im Beisein von Xi Jinping in Dienst gestellt. Mit einem Gewicht von rund 80.000 Tonnen und drei elektromagnetischen Katapulten ist China nach den USA die zweite Nation, die EMALS einsetzt. Während der Seeerprobungen im Jahr 2025 startete es die Flugzeuge J-15T, J-35 und KJ-600.

Der KJ-600 ist das wirklich wichtige Bauteil, und er wird am wenigsten besprochen. Liaoning noch Shandong Ein luftgestütztes Frühwarnsystem mit Starrflüglern ist nicht möglich – eine Skisprungschanze verhindert dies. Katapulte sind die Voraussetzung für ein flugzeugträgergestütztes Frühwarnsystem, und das verändert nicht nur die Möglichkeiten, Flugzeuge zu starten, sondern auch, was eine chinesische Flugzeugträgergruppe sehen kann.

Doch das Jahr 2026 verlief auf See ruhiger als es die Auftragserteilung vermuten ließ. Shandong Das Schiff lief am 20. Januar ins Trockendock in Yulin ein und befand sich auf Aufnahmen vom 26. April noch im Dock. Fujian’Die dokumentierten Bewegungen des Schiffes beschränken sich auf Durchfahrten durch die Taiwanstraße und Operationen im Südchinesischen Meer; es gibt bis Anfang September 2026 keine bestätigten Berichte über eine Überquerung der ersten Inselkette. Chinesische Staatsmedien erwarten die volle Einsatzbereitschaft bis Ende des Jahres, westliche Analysten gehen jedoch von einer mehrjährigen Vorbereitungsphase aus, und diese Prognose sollte nicht als Fakt dargestellt werden.

Der Höchststand bleibt Juni 2025, wenn Liaoning Und Shandong operierten erstmals gleichzeitig jenseits der ersten Inselkette, Liaoning Das Flugzeug wurde östlich von Iwo Jima geortet – dem ersten chinesischen Flugzeugträger, der die zweite Inselkette durchquerte. Seitdem hat es keine gemeinsame Operation zweier Flugzeugträger mehr gegeben.

Zwei Basen und eine lange Liste von Vielleichts

China verfügt über genau zwei bestätigte Militärstützpunkte im Ausland. Der Stützpunkt der Volksbefreiungsarmee in Doraleh, Dschibuti, wurde am 1. August 2017 eröffnet. Das gemeinsame Logistik- und Ausbildungszentrum China-Kambodscha in Ream wurde am 5. April 2025 eingeweiht, nachdem die Volksbefreiungsarmee dort seit Dezember 2023 ununterbrochen zwei Kampfschiffe stationiert hatte.

Dschibuti ist gerade wegen seiner mangelnden Leistung ein aufschlussreiches Beispiel. Der Pentagon-Bericht an den Kongress vom Dezember 2025 stellt fest, dass der Stützpunkt “nur minimal zum Schutz chinesischer Bürger und Investitionen beigetragen hat” – seinem öffentlich erklärten Zweck – und weder Evakuierungen von Zivilisten unterstützt noch bei der Krise im Roten Meer geholfen hat. Er verfügt zwar über ein Hubschrauberlandeplatz und Hangars, doch das Verteidigungsministerium stellte noch 2024 fest, dass dort keine Hubschrauber stationiert sind. Die Start- und Landebahn ist etwa 400 Meter lang. Ein Y-20-Hubschrauber kann sie nicht nutzen. Es gibt keine Luftbrücke.

“würde die Sicherheitslage der USA erheblich verkomplizieren und eine direkte Bedrohung für das US-amerikanische Heimatland darstellen.”

General Dagvin Anderson, USAF — Kommandeur des US Africa Command, Aussage vor dem Kongress, 14. und 19. Mai 2026

Anderson beschrieb die Folgen eines chinesischen Stützpunkts an der afrikanischen Atlantikküste. Es ist wichtig, genau zu definieren, was existiert und was nicht: Es gibt keinen chinesischen Stützpunkt an dieser Küste, und von keiner der beiden Seiten wurde ein entsprechendes Abkommen verkündet. Wall Street Journal Der Bericht über chinesische Absichten in Bata in Äquatorialguinea wurde nie bestätigt und ist mittlerweile fünf Jahre alt.

Der Pentagon-Bericht von 2025 nennt zwar ein Land namentlich – im März 2025 bestätigte der gabunische Präsident das chinesische Interesse an einem Stützpunkt im Golf von Guinea –, listet aber zwanzig Länder auf, die China “wahrscheinlich in Betracht gezogen” hat. Es handelt sich dabei um eine Einschätzung des US-Geheimdienstes zu den chinesischen Überlegungen, die ausdrücklich relativiert wird. Sie ist kein Beweis für Verhandlungen.

Zwei dieser zwanzig Staaten wechselten 2026 den Kurs. Der neue Premierminister der Salomonen kündigte im Juni an, das Sicherheitsabkommen mit China von 2022 zu überprüfen, dessen unterzeichneter Text bis heute nicht veröffentlicht wurde. Australien und Vanuatu unterzeichneten am 29. Juni 2026 das Nakamal-Abkommen, demzufolge Vanuatu die Nutzung seines Territoriums für ausländische Militärstützpunkte untersagt.

Was hält es noch zurück?

Die Unterschiede sind groß und werden sich in diesem Jahrzehnt nicht verringern. Bei Tankflugzeugen liegt das Verhältnis etwa zehn zu eins zugunsten der USA. Im Bereich der strategischen Lufttransporte verfügt die US-Luftwaffe über 222 C-17A und 52 C-5M, während China nur etwa 55 Y-20-Transportflugzeuge besitzt. Bei den Stützpunkten stehen die USA mit rund 750 Standorten gegenüber nur zwei.

Demgegenüber steht, dass die amerikanischen Zahlen veraltet sind. Die KC-135 hat ein Durchschnittsalter von 62,7 Jahren und deckt 80 Prozent der Tankkapazität der US-Luftwaffe ab; die Produktion der C-17 wurde 2015 eingestellt. Chinas Flotte ist neu und die Produktionskapazitäten sind hoch. Trends und Gesamtzahlen weisen in unterschiedliche Richtungen.

Die größte Einschränkung geht nicht von Flugzeugen aus. China betreibt lediglich zwei schnelle Versorgungsschiffe des Typs 901, die eine Flugzeugträgergruppe aus der Ferne unterstützen. Für einen dauerhaften Einsatz auf hoher See benötigt man ein Schiff im Einsatzgebiet, eines auf dem Weg und eines in Wartung. Mit nur zwei Schiffen kann China zwar eine Flugzeugträgergruppe weit entfernt von der Heimat verlegen, aber nicht ein einziges Schiff dort stationieren.

Hinzu kommt die Erfahrung. Chinas letzter großer Krieg endete im März 1979, und die letzte tödliche Seeschlacht fand 1988 statt. Der überzeugendste Beweis für das Problem ist das Vokabular der Volksbefreiungsarmee selbst. PLA täglich Leitartikel über die “Friedenskrankheit” und die offiziell verkündeten “fünf Unfähigkeiten”, die besagen, dass Kommandeure Situationen nicht richtig einschätzen, übergeordnete Ziele nicht verstehen, keine operativen Entscheidungen treffen, keine Truppen einsetzen und nicht mit dem Unerwarteten umgehen können. RAND argumentiert, dass die Unerfahrenheit zwar real, aber überbewertet sei, angesichts der detaillierten Analysen amerikanischer Operationen durch die PLA seit den 1990er Jahren.

Die Kommandostruktur steht sichtlich unter Druck. Neun Generäle wurden im Oktober 2025 an einem einzigen Tag entlassen, darunter der stellvertretende Vorsitzende der Zentralen Militärkommission, He Weidong – der ranghöchste Offizier, der in der Neuzeit seinen Posten verlor. Im Januar 2026 wurde bekannt gegeben, dass gegen den anderen stellvertretenden Vorsitzenden, Zhang Youxia, und den Generalstabschef Liu Zhenli ermittelt wird. Fünf der sieben Mitglieder der Zentralen Militärkommission wurden inzwischen ihres Amtes enthoben.

Die Reichweite vergrößert sich also, und das Foto des Tankflugzeugs über Ägypten ist echt. Doch eine Luftwaffe, die sechs Kampfflugzeuge nach Afrika fliegen und eine Rafale betanken kann, ist noch nicht in der Lage, sie dort zu stationieren, und die Männer, die den Einsatz leiten müssten, verschwinden immer wieder.

Quellen: US-Verteidigungsministerium, Jahresbericht an den Kongress: Militärische und sicherheitspolitische Entwicklungen in der Volksrepublik China (23. Dezember 2025); IISS Das militärische Gleichgewicht 2026; Lowy Institute (8. Januar 2026); Janes; Aviation Week; USNI News; The Aviationist; CSIS China Power und AMTI; Air & Space Forces Magazine 2026 USAF Almanac; Japanisches Verteidigungsministerium, Gemeinsamer Stab; AP; Defense News; RAND; Jamestown Foundation.