Irgendwo in der Wüste von Arizona stehen 4.000 Flugzeuge in perfekten Reihen unter einer Sonne, die niemals aufhört zu scheinen. F-16s mit ihren in weißem Latex versiegelten Baldachinen. B-52s In Stücke gerissen im Rahmen von Abrüstungsverträgen, zur Überprüfung durch Satelliten im Freien zurückgelassen. C-130-Transportflugzeuge warten auf ihren Wiedereinsatz. Dies ist die 309. Aerospace Maintenance and Regeneration Group – AMARG –, der größte Flugzeugfriedhof der Welt. Und er ist nur einer von etwa einem Dutzend Orten weltweit, an denen Kampfflugzeuge nach ihrem Einsatz landen. Flugzeugfriedhöfe sind keine Friedhöfe. Sie sind Bibliotheken. Manche Flugzeuge werden intakt gelagert, geschützt vor der Wüstenhitze, bereit, im Krisenfall wieder abzuheben. Andere werden ausgeschlachtet – ein Flügel hier, ein Triebwerk dort, ein Radargerät ausgebaut und an ein Geschwader geliefert, das es morgen braucht. Und manche warten einfach nur darauf, ausgemustert zu werden: zerlegt, eingeschmolzen, zu Bierdosen und Autoteilen recycelt.

AMARG: Die Wüstenbibliothek

AMARG liegt am Rande der Davis-Monthan Air Force Base in Tucson, Arizona – ein Standort, der 1946 gewählt wurde, weil die Sonora-Wüste das trockenste und stabilste Klima der kontinentalen USA bietet. Die geringe Luftfeuchtigkeit minimiert die Korrosion. Der harte, alkalische Boden ermöglicht es Flugzeugen, jahrzehntelang auf ihrem Fahrwerk zu stehen, ohne einzusinken. Dank des reichlichen Sonnenscheins ist die Anlage ganzjährig in Betrieb.

Die Einrichtung verwaltet Flugzeuge in vier Kategorien. Typ 1000 dient der Langzeitlagerung: Die Flugzeuge werden versiegelt, konserviert und können innerhalb weniger Monate wieder flugtauglich gemacht werden. Typ 2000 dient der Ersatzteilgewinnung: Die Flugzeuge werden systematisch zerlegt, um die Flugtauglichkeit anderer Flugzeuge desselben Typs zu erhalten. Typ 3000 dient der Einsatzbereitschaft: Die Flugzeuge werden im Wesentlichen intakt gehalten und regelmäßig gewartet, um für einen möglichen Wiedereinsatz bereit zu sein. Typ 4000 umfasst Flugzeuge, die nicht mehr vom Militär benötigt werden – sie werden entweder komplett verkauft, ausgeschlachtet oder verschrottet. AMARG lagert jederzeit militärische Ausrüstung im Wert von mehreren Milliarden Dollar. B-52 Stratofortress-Bomber. F-15 Adler. A-10 Warthogs. C-5 Galaxies. Ganze Flugzeugflotten, die einst die Speerspitze der amerikanischen Luftstreitkräfte bildeten, stehen nun still in der Wüstenhitze, ihre Cockpits mit einer weißen Sprühmasse versiegelt, um die Instrumente vor UV-Schäden zu schützen.

Die Friedhöfe, von denen man nie hört

AMARG ist berühmt, weil es riesig und amerikanisch ist. Flugzeugfriedhöfe gibt es aber auf allen Kontinenten. Der Mojave Air and Space Port in Kalifornien beherbergt Hunderte ausgemusterter Verkehrsflugzeuge – 747, A340, 767 –, die von Fluggesellschaften in der Wüste abgestellt wurden, weil sie sie weder auslasten noch verkaufen konnten. Während der COVID-Pandemie erreichte die Anzahl der stillgelegten Großraumflugzeuge in Mojave Rekordwerte. In Europa hat sich der Flughafen Teruel in Spanien zum größten Flugzeuglager des Kontinents entwickelt. Sein Höhenklima in der Wüste (1.000 Meter über dem Meeresspiegel, semiarid) bietet fast so gute Konservierungsbedingungen wie Arizona. Auf dem Luftwaffenstützpunkt Châteaudun in Frankreich werden ausgemusterte französische Militärflugzeuge gelagert: Mirage, Jaguar, …, Alpha Jets. Und in der ehemaligen Sowjetunion sind die Flugzeugfriedhöfe noch wilder: verlassene Flugplätze in Kasachstan, der Ukraine und im russischen Fernen Osten, wo MiG-21s, Die Tu-22 und Su-7 rosten im Freien, unbeaufsichtigt, und werden langsam von Vegetation und Witterungseinflüssen zersetzt.

Das zweite Leben

Nicht alles in AMARG stirbt. Während der Kriege im Irak und in Afghanistan wurden in der Einrichtung Hunderte von Flugzeugen wiederaufbereitet: Eingelagerte F-16, C-130 und UH-60 Black Hawks wurden aus der Konservierung geholt, wieder flugtauglich gemacht und an Kampfeinheiten geliefert. Das QF-16-Programm rüstet ausgemusterte F-16 zu unbemannten Zieldrohnen um – eine passende letzte Mission für einen Kampfjet. Der Iran hat seine F-14 Tomcats fliegen seit Jahrzehnten mit Teilen, die angeblich (manche sagen, geschmuggelt) von AMARG stammen. AMARG versteht sich eher als strategische Reserve denn als Flugzeugfriedhof – die Flugzeuge werden konserviert, um sie wieder in Dienst stellen oder als Ersatzteillager nutzen zu können. Die wirtschaftlichen Vorteile sind überzeugend. Die Lagerung eines Flugzeugs bei AMARG kostet nur einen Bruchteil dessen, was der Bau eines neuen kosten würde. Für das Pentagon ist der Flugzeugfriedhof keine Müllhalde, sondern eine Versicherung gegen eine Zukunft, in der die Produktionslinien nicht schnell genug liefern können. Von den geometrischen Reihen der AMARG-Wüste bis zu den verwilderten Feldern Zentralasiens – Flugzeugfriedhöfe sind die letzte Ruhestätte einiger der außergewöhnlichsten Maschinen, die je gebaut wurden. Sie sind Museen ohne Kuratoren, Lagerhallen ohne Händler und – gelegentlich – Orte der Wiederauferstehung. Die Wüste bewahrt sie. Die Wüste gibt sie zurück. Quellen: AMARG / 309. Gruppe, Pima Air & Space Museum, Simple Flying, AeroTime, Wikipedia