Am Morgen des 21. September 1953 beobachtete ein Flugzeug auf dem Luftwaffenstützpunkt Kimpo, wie ein Düsenjet mit Pfeilflügeln in den Anflug einschwenkte und hielt ihn für einen ihrer eigenen. F-86 Sabres. Nein, das war es nicht. Es war ein sowjetisches Gebäude. MiG-15, das noch immer nordkoreanische rote Sterne trägt, geflogen von einem 21-jährigen feindlichen Leutnant namens No Kum-Sok.

Er landete in der falschen Richtung auf der Landebahn, touchierte beinahe eine Sabre, rollte zwischen zwei amerikanischen Jets hindurch, stieg aus, riss das Porträt von Kim Il Sung aus seinem Cockpit und warf die Hände in die Luft.

In siebzehn Minuten hatte er die Grenze von der abgeschottetsten Gesellschaft der Welt in den Westen überquert – und den Vereinigten Staaten die Beute überreicht, nach der sie drei Jahre lang gejagt hatten: eine intakte MiG-15. Was er nicht wusste: Er hatte sich damit auch ein geheimes Kopfgeld von 100.000 TP4T verdient.

Ein Antikommunist versteckt sich im Cockpit

No Kum-Sok wuchs als stiller Antikommunist unter einem Regime auf, in dem solche Ansichten tödlich enden konnten. Um zu überleben – und fliegen zu können – verdrängte er seine Überzeugungen, schaffte es durch Überredungskunst in die Pilotenausbildung und wurde zur MiG-15 geschickt. Bis Kriegsende hatte er unzählige Kampfeinsätze geflogen und war bereit, bis zu seinem Tod weiterzukämpfen.

Bei seiner Überläufertätigkeit, so betonte er stets, ging es um Flucht, nicht um Geld. Die Schwierigkeit bestand darin, einen Moment zu finden, in dem er in der Luft, bewaffnet und kurzzeitig außer Reichweite der eigenen Leute war.

Siebzehn Minuten bis zur Freiheit

An jenem Septembermorgen startete er von Sunan, als ob er zu einer Routinepatrouille aufbrechen würde, und brach dann allein nach Süden über die Frontlinie aus. Er war zu weit von der Basis entfernt, um verfolgt werden zu können, und das amerikanische Radar, das Kimpo überwachte, war zufällig wegen Wartungsarbeiten außer Betrieb. Er überquerte die Linie innerhalb weniger Minuten.

Die Landung entgegen der regulären Platzrunde war an sich schon Glück: Piloten sagten, wäre er auf dem “korrekten” Weg in die Platzrunde eingeflogen, wäre er entdeckt und abgeschossen worden. Stattdessen rollte der geheimste Jagdflieger des Kalten Krieges auf einem amerikanischen Flugfeld zum Stehen.

No Kum-Sok erzählt neben seinem eigenen Jet von der Überläuferaktion.

“Ich dachte, ich hätte eine 20-prozentige Erfolgschance. Das fand ich gut genug.”

Kein Kum-Sok — Übergelaufener Pilot, später Kenneth H. Rowe (2011)

Die $100.000, von der er noch nie gehört hatte

In April 1953, months before the armistice, the US Far East Command had launched Operation Moolah, promising $100,000 and asylum to the first communist pilot to deliver an intact MiG-15. Leaflets rained on air bases and the offer was broadcast in several languages — yet No landed genuinely unaware of it.

North Korean pilots, he explained, could not listen to Southern radio, and the leaflets were not dropped where the MiGs were actually based. He was eventually handed a US Treasury check for $100,000, dated April 1954. President Eisenhower was against paying defectors, but the reward was paid anyway.

No Kum-Sok und sein Biograf über den Flug und seine Folgen.

Yeager fliegt den Jet des Feindes.

The MiG was taken apart within a day, flown to Okinawa, and rebuilt in USAF markings with “616” on its nose. Test pilots, among them Major Chuck Yeager, put it through its paces — with No himself briefing them on its quirks. Their verdict: a fast-climbing, high-flying fighter that was also treacherous near the edge of its envelope.

Nobody Claimed the Jet

After the Okinawa trials, which began with Capt. H. E. “Tom” Collins and continued with Yeager, the MiG was taken apart again and flown to Wright-Patterson Air Force Base in Ohio in December 1953 for more testing. The United States then offered to return the aircraft to its rightful owners. No country claimed it. The MiG-15bis went to the National Museum of the US Air Force in Dayton in 1957, where it is still on display.

No did not come alone for long. His mother had already escaped to South Korea in 1951, two years before his flight, and at his request she was later brought to the United States to join him.

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Kenneth Rowe werden

1954 wanderte No in die Vereinigten Staaten aus und wählte den Namen Kenneth H. Rowe. Er erwarb Ingenieurabschlüsse, arbeitete für Boeing, General Dynamics und Lockheed und lehrte später 17 Jahre lang an der Embry-Riddle Aeronautical University.

Er verfasste seine Memoiren, besuchte seinen alten Jet im Museum viele Male und sagte, er habe seine Entscheidung nie bereut. Er starb 2022 im Alter von 90 Jahren – einen Ozean und ein ganzes Leben entfernt von der Startbahn in Sunan.

Der siebzehnminütige Flug nach Kimpo.

Quellen: Wikipedia (No Kum-sok; Operation Moolah); National Museum of the US Air Force; University of Delaware Messenger (2011); Yeager: An Autobiography (1985).