El 11 de junio de 1940, los malteses alzaron la vista hacia un cielo repentinamente lleno de bombarderos italianos y vieron, elevándose para recibirlos, un puñado de biplanos de tela y alambre que parecían reliquias de la guerra anterior. Eran reliquias. Y durante diez días desesperados, fueron todo lo que la isla tuvo.

La historia que surgió de aquellos días —tres pequeñas guerreras llamadas Fe, Esperanza y Caridad que resistieron a toda una fuerza aérea— se convirtió en una de las leyendas más queridas de la Segunda Guerra Mundial. Como la mayoría de las leyendas, tiene algo de verdad y algo de fantasía. Vale la pena conocer ambas partes.

Una isla sin nada contra lo que luchar.

Malta se ubicaba estratégicamente en el Mediterráneo, una pequeña posesión británica entre Sicilia y el norte de África. Cuando Mussolini involucró a Italia en la guerra el 10 de junio de 1940, la isla se volvió de repente vital, y prácticamente indefensa. Todos los cazas modernos que poseía Gran Bretaña eran necesarios sobre Inglaterra o Egipto. Malta, en teoría, no tenía nada.

Entonces alguien se acordó de las cajas. El comodoro aéreo Forster Maynard había encontrado cajas de embalaje abandonadas por un portaaviones que pasaba por la zona. Dentro había Gloster Sea Gladiator desmontados: biplanos monoplaza de diseño de 1934, ya obsoletos, con una velocidad máxima de apenas 414 km/h. Los operarios de tierra los ensamblaron. Lograron dejar seis en condiciones de volar, suficientes para mantener tres en el aire a la vez mientras los demás se desmantelaban.

Obsoleto, superado en número, aéreo de todos modos

A lo que se enfrentaban era tecnología de punta: cazas monoplano Macchi C.200, unos 88 km/h más rápidos que los Gladiator, y bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 capaces de superarlos en velocidad. Para siquiera acercarse a los italianos, los pilotos malteses —voluntarios, la mayoría de los cuales nunca habían volado un Gladiator— debían volar con astucia y temple, más que con destreza.

Volaban día tras día, mientras los civiles malteses los observaban desde las calles y los tejados. Y aquí es donde la leyenda y la realidad se encuentran: los biplanos sí que interrumpieron los bombardeos, obligando a los bombarderos a dispersarse y a lanzar sus ataques fuera de objetivo, y de hecho derribaron varios aviones italianos durante las semanas siguientes, con la pérdida de un solo Gladiator a finales de julio.

Donde la leyenda se doblega

La historia aparentemente perfecta de tres aviones es un mero adorno. Nunca fueron exactamente tres: se ensamblaron seis que se usaban indistintamente, y los nombres Faith, Hope y Charity no se pintaron en el fragor de la batalla. Se añadieron posteriormente, por un periódico maltés, cuando dos de los biplanos ya se habían perdido y solo quedaba uno. Los Hurricanes, más rápidos y mejor armados, llegaron para ayudar antes de que terminara junio.

Nada de eso resta mérito a lo sucedido. El verdadero logro de los Gladiadores no fue el número de bajas, sino la esperanza. En los primeros y aterradores días del asedio, demostraron a una isla bombardeada que alguien estaba resistiendo. Malta necesitaría esa fe con urgencia: en 1942, La Valeta era el lugar más bombardeado del planeta, y el rey Jorge VI otorgó la Cruz de Jorge a toda la isla.

Un superviviente, aún en pie.

De los biplanos que volaron aquel verano, uno perdura. “Faith” —el fuselaje que dio nombre a la leyenda— fue obsequiado al pueblo de Malta y hoy se exhibe en el Museo Nacional de la Guerra en La Valeta, un recordatorio entrañable, aunque maltrecho, de que el coraje a veces vuela con alas obsoletas. La dramatización de 2007 que se muestra a continuación revive el verano de 1940:

Fuentes: Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial (Ed. Lengel), key.aero, WW2Wrecks, Universidad de Malta.