Datos rápidos
Fecha	21 de septiembre de 1956
Piloto	Thomas W. Attridge Jr., piloto de pruebas de Grumman
Aeronave	Grumman F11F-1 Tigre (BuNo 138620)
Ubicación	Frente a Long Island, Nueva York
Armamento	Cuatro cañones Colt Mk 12 de 20 mm
Resultado	El avión quedó destruido; el piloto sobrevivió con heridas.

Una tarde de finales de septiembre de 1956, el piloto de pruebas de Grumman, Tom Attridge, dirigió el morro de su F11F-1 Tiger en picado sobre el Atlántico, activó la postcombustión y apretó el gatillo. Once segundos después, se estrelló contra sus propias balas. Sigue siendo uno de los incidentes más extraños de la historia de la aviación: el único caso confirmado de un caza a reacción que se derribó a sí mismo con sus propios disparos. Sin enemigo. Sin fallo. Solo física, velocidad y una suerte espantosa.

El vuelo de prueba

Attridge, un veterano de la Guerra de Corea de 33 años que trabajaba como piloto de pruebas para Grumman Aircraft, estaba realizando una prueba de armamento rutinaria sobre el océano frente a Long Island, Nueva York. El objetivo era sencillo: disparar los cuatro cañones Colt Mk 12 de 20 mm del Tiger en un picado a alta velocidad y registrar los resultados. Empezó a 20.000 pies, inclinó el morro del Tiger en un picado de 20 grados y encendió el postquemador. Cuando el altímetro superó los 13.000 pies, disparó una ráfaga de cuatro segundos. Tres segundos de enfriamiento. Luego una segunda ráfaga. Los proyectiles salieron del cañón a unos 3.400 pies por segundo, muchísimo más rápido que la aeronave. Lo que sucedió después desafió la intuición.

Escapar de una bala

Mientras los proyectiles de 20 mm surcaban el cielo frente al Tiger, la resistencia del aire comenzó a frenarlos de inmediato. Una bala no tiene motor. Una vez que sale del cañón, la resistencia del aire es la única fuerza que actúa sobre ella, y a gran altitud, esta fuerza vence rápidamente. Los proyectiles desaceleraron de aproximadamente 3700 km/h a unos 640 km/h en cuestión de segundos, y su trayectoria se curvó hacia abajo en un arco balístico. Mientras tanto, Attridge hacía lo contrario. En un picado pronunciado con el postquemador a toda potencia, el Tiger aceleró hasta Mach 1, aproximadamente 1420 km/h a esa altitud. El avión ganaba velocidad mientras sus proyectiles se volvían más lentos.

""A las velocidades a las que volamos hoy en día, podría repetirse en cualquier momento.""

— Tom Attridge, después del incidente

A 7000 pies de altitud, once segundos después de disparar, el Tiger, en descenso, alcanzó a sus propios proyectiles que habían perdido velocidad. Tres proyectiles de 20 mm impactaron en la aeronave: uno dio en el parabrisas, otro perforó el borde de entrada de aire del motor derecho y el tercero se incrustó en el cono de la nariz. El motor, dañado por el proyectil ingerido, comenzó a perder potencia rápidamente.

El aterrizaje forzoso

Con el motor produciendo apenas el 78 por ciento de su potencia y perdiendo velocidad rápidamente, Attridge regresó hacia la pista de Grumman en Calverton, Long Island. El parabrisas dañado le impedía acelerar; a mayor velocidad, podría romperse por completo. Manejó el maltrecho Tiger lo más lejos que pudo, pero a un cuarto de milla de la pista, el motor falló. La aeronave se estrelló contra un grupo de árboles, atravesando las copas antes de detenerse. Attridge sobrevivió, pero no ileso: sufrió una fractura de pierna y tres vértebras fracturadas. Fiel a su estilo de piloto de pruebas, no se eyectó. Los pilotos de pruebas protegen sus aeronaves —y los datos que transportan— incluso cuando la estructura del avión está a punto de matarlos.

La investigación

Cuando los investigadores llegaron a los restos del avión, encontraron la evidencia incrustada en la estructura del Tiger. Uno de los proyectiles de 20 mm aún estaba alojado en la toma de aire del motor. El análisis balístico confirmó lo que parecía imposible: el piloto se había derribado a sí mismo con su propio cañón. La geometría era precisa. En el picado suave, los proyectiles y el avión siguieron trayectorias casi paralelas: las balas describían un arco descendente por efecto de la gravedad mientras disminuían su velocidad, y el avión aceleraba hacia el mismo corredor descendente. A una altitud y velocidad específicas, las dos trayectorias convergieron. Los ingenieros de Grumman calcularon que la convergencia no fue un hecho aislado. Cualquier caza en un picado supersónico suficientemente pronunciado y sostenido podría, en teoría, alcanzar sus propios proyectiles, una constatación inquietante en una época en la que las velocidades de los aviones a reacción aumentaban rápidamente.

¿Qué sucedió después?

Attridge pasó seis meses recuperándose. Regresó a Grumman como ingeniero de proyectos y pasó a trabajar en algunos de los programas más importantes en la industria aeroespacial, incluido el Módulo Lunar que transportó a los astronautas del Apolo a la superficie de la Luna. El F11F Tiger en sí tuvo una carrera corta pero notable. La Armada lo operó desde 1957 hasta principios de la década de 1960, y los Blue Angels lo volaron como su avión de demostración desde 1957 hasta 1969. Solo se construyeron 201. Y en 1973, Attridge demostró tener razón cuando un Grumman F-14 Durante una prueba de disparo de sus sistemas de armas, el Tomcat fue alcanzado por su propio misil AIM-7 Sparrow, un arma diferente, pero con la misma física. Fuentes: Task & Purpose, Simple Flying, The Aviation Geek Club, Comando de Historia y Patrimonio Naval de los Estados Unidos