El Ejército de Estados Unidos acaba de convertir su vehículo de transporte de tropas, un auténtico caballo de batalla, en una plataforma de lanzamiento para drones asesinos autónomos. Un vídeo publicado por Anduril el 31 de agosto muestra un helicóptero H-60M Black Hawk lanzando un dron Altius-700 desde un pilón externo. El dron se aleja a toda velocidad por el desierto de Mojave antes de que una formación de ellos persiga un objetivo por sí sola.

El Black Hawk no es un helicóptero de ataque. Esa función le corresponde al AH-64 Apache. Lo que el Ejército demostró en el ejercicio final del Proyecto Convergence 6 es algo más extraño y posiblemente más útil: un helicóptero utilitario que actúa como nave nodriza, lanzando sensores y realizando ataques de precisión mucho más allá de cualquier sistema acoplado a su propia estructura.

Lo que realmente sucedió en el desierto de Mojave.

Según Anduril, la tripulación de un H-60M empleó un equipo de reconocimiento y ataque con drones Altius-700 que localizó el objetivo de forma autónoma, transmitió los datos a la formación y atacó. En otras palabras, la tripulación del helicóptero no dirigió el dron hacia el objetivo. Lo soltaron y las máquinas se encargaron del resto.

El desierto de Mojave no fue elegido por su paisaje. El calor extremo del desierto permitió al Ejército validar la resistencia ambiental del sistema, así como su conectividad. Esto se produjo tras tres días de pruebas de vuelo en junio en Fort AP Hill, Virginia, donde las tripulaciones de los helicópteros H-60M lanzaron y controlaron múltiples efectos de lanzamiento de alcance medio.

Anduril identificó los vehículos del vídeo simplemente como Altius-700, pero las imágenes muestran a uno de ellos destruyendo lo que parece ser un vehículo blindado terrestre. Antes del evento, el Ejército había identificado el Altius-700M armado como la munición de precisión de largo alcance que planeaba disparar desde un Black Hawk, lo que sugiere firmemente que el vehículo cinético del vídeo es un 700M.

¿Por qué un helicóptero utilitario, entre todas las cosas?

Los sistemas de lanzamiento son pequeños sistemas no tripulados disparados desde una aeronave para realizar tareas peligrosas: vigilancia, localización de objetivos, guerra electrónica, retransmisión de comunicaciones, engaño o el propio ataque. Su atractivo es evidente. Un sistema no cinético puede explorar el terreno mucho más allá de la formación mientras el helicóptero tripulado se mantiene fuera del alcance de la amenaza. Un sistema armado puede alcanzar un objetivo al que el helicóptero jamás podría acercarse con seguridad.

Las cifras explican el entusiasmo. Un misil Hellfire obliga al helicóptero a acercarse a unos 11 kilómetros de su objetivo. Un Altius-700M, en cambio, alcanza unos 160 kilómetros y puede permanecer en el aire durante más de una hora. No se trata de una mejora incremental en el alcance; es una forma de combate completamente distinta.

Sikorsky ha sido transparente sobre las consecuencias de esto, y no se trata de un proceso gradual, de un dron a la vez.

La parte tranquila: este es el Incremento 1

El Ejército describe la Fase 1 de la capacidad de lanzamiento de efectos como un sistema totalmente diseñado y propiedad del gobierno, desarrollado en colaboración con la Oficina del Proyecto de Helicópteros Utilitarios y el Centro de Aviación y Misiles de DEVCOM. La familia Altius de Anduril estuvo entre los sistemas que se probaron en Capstone 6, aunque el Ejército no ha revelado públicamente todos los efectos utilizados durante el evento.

Mientras tanto, el U-Hawk no tripulado está siendo equipado con un sistema de lanzamiento interno, de modo que los efectos se distribuyen dentro de la aeronave en lugar de en las alas. Si unimos estos dos aspectos, el resultado es bastante claro: un Black Hawk no tripulado, repleto de pequeñas armas autónomas, volando por delante de todo lo que aún transporta personas.

Fuentes: The Aviationist, Anduril Industries, TWZ, Janes y Automated Decision Research.