El 24 de noviembre de 1944, un bombardero apuntaba con su mira a ocho kilómetros y medio de Tokio, con la retícula fija en la fábrica de motores de Nakajima, y vio cómo sus bombas fallaban por un kilómetro y medio. No porque tuviera mala puntería, sino porque algo invisible había agarrado las bombas que caían y las había lanzado de lado por toda la ciudad.
El B-29 Superfortress Esa mañana, las tripulaciones que sobrevolaban Japón se habían topado con una corriente de aire que se movía más rápido que cualquier viento del que hubieran oído hablar: un torrente de 320 kilómetros por hora justo a la altitud desde la que intentaban bombardear. Nadie en esas cabinas sabía cómo se llamaba. Hoy la conocemos como corriente en chorro, y los primeros en Occidente en experimentarla de verdad fueron las tripulaciones de bombarderos estadounidenses, que perdieron una batalla a causa de ella antes de comprender qué era.
Datos rápidos
- Aeronave: Boeing B-29 Superfortress (y su variante de reconocimiento fotográfico F-13)
- Primer reconocimiento del espacio aéreo de Tokio: 1 de noviembre de 1944, Capitán Ralph Steakley, ~32.000 pies
- Primer bombardeo: 24 de noviembre de 1944 (Operación San Antonio I), 111 B-29 del 73.er Ala de Bombardeo
- Objetivo: La planta de motores de Musashino de Nakajima Aircraft Company, cerca de Tokio.
- La sorpresa: un viento del oeste de 200 a 250 mph a unos 30 000 pies de altura: la corriente en chorro
- Resultado: Solo unas dos docenas de B-29 alcanzaron el objetivo principal; los daños fueron mínimos.
- Consecuencia: Se abandonaron los bombardeos de precisión a gran altitud; LeMay pasó a realizar incursiones incendiarias nocturnas a baja altitud en 1945.
Primera vez que Tokio supera el Doolittle
Tres semanas antes, el 1 de noviembre de 1944, un único B-29 desarmado sobrevoló la capital japonesa a 32.000 pies de altura. Era un F-13, la versión de reconocimiento fotográfico del Superfortress, pilotado por el capitán Ralph Steakley. Fue el primer avión aliado sobre Tokio desde el ataque de Jimmy Doolittle al portaaviones en abril de 1942, y pasó más de media hora dando vueltas tranquilamente sobre una ciudad que no podía alcanzarlo.
Los interceptores japoneses Nakajima Ki-44 lucharon por ganar altitud, pero nunca lograron acercarse a menos de un kilómetro. La tripulación de Steakley regresó con unas 7000 fotografías de fábricas y muelles, que servirían como base para toda la campaña venidera. Bautizaron al avión como "Tokyo Rose", en referencia a las emisiones de propaganda en inglés que respondieron al sobrevuelo con una amenaza.
El vuelo de reconocimiento fue de vital importancia; proporcionó a la fuerza de bombarderos la información de inteligencia sobre la que se basaría toda su ofensiva. El general al mando de dicha fuerza no tenía ninguna duda sobre su valor.
Pero Steakley también trajo consigo una advertencia que nadie había tenido en cuenta: a gran altitud, su velocidad respecto al suelo se había descontrolado, y el avión alternaba entre acelerar y avanzar lentamente. Había sentido la corriente en chorro. En tres semanas, 111 bombarderos volarían directamente hacia ella.
El viento de 320 km/h que no aparecía en ningún mapa.
La Operación San Antonio I se lanzó el 24 de noviembre de 1944: 111 bombarderos B-29 del 73.er Ala de Bombardeo despegaron de Saipán para bombardear la planta de Musashino de la Nakajima Aircraft Company, la fábrica que construía motores para gran parte de la fuerza aérea japonesa. El plan seguía la doctrina estadounidense por excelencia: bombardeos de precisión a gran altitud y a plena luz del día, la misma fe en la mira de bombardeo Norden que se había predicado desde la década de 1930.
Entonces las formaciones alcanzaron el objetivo y la doctrina se desmoronó. Sobre Japón en invierno, la corriente en chorro sopla desde el oeste a una velocidad de entre 200 y 250 millas por hora, y se sitúa aproximadamente a la misma altitud de 30 000 pies desde donde bombardeaban los B-29. Los aviones que volaban a favor del viento cruzaban el objetivo a velocidades superiores a 445 mph, sin dar a los bombarderos prácticamente tiempo para apuntar. Los que bombardeaban contra el viento permanecían casi inmóviles, blancos perfectos para la artillería antiaérea. Y los vuelos cruzados simplemente dispersaban las bombas a favor del viento sobre la ciudad.
De los 111 bombarderos que despegaron, solo unas dos docenas lograron lanzar bombas cerca de la planta de Musashino, y los daños fueron mínimos. Para las tripulaciones del 73.º Escuadrón, fue un desenlace amargo y desconcertante. Habían cruzado 2400 kilómetros de océano solo para ser derrotados por el mal tiempo.
Los sucesivos bombardeos durante el invierno de 1944-45 contaban la misma historia. El bombardero más poderoso del mundo, que empleaba las tácticas de bombardeo más avanzadas de Estados Unidos, seguía fallando su objetivo en Japón porque luchaba contra un viento que la ciencia apenas había bautizado.
El hombre que ya sabía
He aquí el giro: la corriente en chorro no era realmente desconocida. Un meteorólogo japonés llamado Wasaburo Oishi había estado rastreando estos feroces vientos de gran altitud desde un observatorio cerca del monte Tsukuba desde la década de 1920, lanzando globos piloto y observando cómo se alejaban hacia el este. Publicó sus hallazgos, pero los escribió en esperanto, el supuesto idioma universal, y casi nadie fuera de Japón los leyó.
Mientras las tripulaciones aéreas estadounidenses se veían superadas por un viento desconocido, Japón lo comprendía desde hacía dos décadas y lo había convertido en un arma. Desde finales de 1944, Japón lanzó miles de bombas Fu-Go lanzadas con globos, aprovechando la misma corriente en chorro que se dirigía hacia el este a través del Pacífico, rumbo a Norteamérica. Ambos bandos volaban en el mismo río invisible; uno simplemente había interpretado el mapa.
Cómo un viento cambió la guerra
La corriente en chorro no solo avergonzó a algunos bombardeos, sino que rompió toda una doctrina. El bombardeo de precisión a gran altitud y a plena luz del día, la base de la campaña aérea estadounidense, simplemente no funcionó sobre Japón. En enero de 1945, el general Curtis LeMay tomó el mando y tomó una decisión brutal: volar a baja altura, de noche, abandonar la pretensión de precisión y quemar las ciudades japonesas con bombas incendiarias. El bombardeo incendiario de Tokio en marzo de 1945 fue la consecuencia directa.
Es un hilo de la historia extraño y aleccionador. Un fenómeno meteorológico que un científico japonés había medido discretamente en esperanto contribuyó a que la guerra aérea se intensificara, dando paso a las tormentas de fuego y, ese agosto, a los dos B-29 que transportarían un nuevo tipo de arma a Hiroshima y Nagasaki. El Superfortress pondría fin a la guerra. Pero antes, sobre Tokio, tuvo que perder una batalla contra el propio cielo.
Fuentes: Wikipedia (1 de noviembre de 1944, misión de reconocimiento sobre Japón; Operación San Antonio; XXI Comando de Bombarderos); Historias oficiales de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU.; Revista Air & Space Forces; SOFREP.
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