El 21 de mayo de 1995, en un lago helado a 450 kilómetros al norte de Thule, Groenlandia, un B-29 Superfortress que llevaba cuarenta y ocho años inmóvil aterrizó por sus propios medios en su improvisada pista de hielo. Sus cuatro motores reconstruidos funcionaban a la perfección. Medio siglo de exilio en el Ártico estaba a punto de culminar en la recuperación de un avión de guerra más romántica jamás intentada.
Minutos después, el Kee Bird ardía. La historia de cómo llegó a ese lago, cómo un grupo de ingenieros veteranos casi la sacaron volando de allí y cómo todo se desmoronó en los últimos cien metros, es una de las mayores tragedias de la aviación.
Datos curiosos: El pájaro Kee
| Aeronave | Boeing B-29-95-BW Superfortress, número de serie 45-21768, 46.º Escuadrón de Reconocimiento |
| Perdido | 21 de febrero de 1947 — Aterrizaje sin tren de aterrizaje en un lago helado en el noroeste de Groenlandia después de que una misión de navegación polar se desviara. |
| Multitud | Once hombres fueron rescatados tras tres días en el hielo. |
| Intento de recuperación | 1994-95, liderado por el piloto de pruebas y corredor aéreo Darryl Greenamyer. |
| El fin | 21 de mayo de 1995 — Incendio en el combustible de la APU durante el rodaje; fuselaje destruido |
| Documentado en | “B-29 congelado en el tiempo” de NOVA (PBS, 1996) |
Tres días en la cima del mundo
La guerra del Kee Bird fue la Guerra Fría, y su campo de batalla, el vacío. Volando en una misión secreta de reconocimiento del Proyecto Nanook desde Ladd Field, Alaska, su tripulación despegó el 20 de febrero de 1947 hacia el Polo Norte, adentrándose en una noche polar que nubló su navegación. Perdidos, con poco combustible, y comunicando por radio "cuatro minutos de combustible" mientras los tanques se vaciaban, el piloto, el teniente Vern Arnett, aterrizó sin tren de aterrizaje en un lago helado sin nombre. El aterrizaje fue tan suave que el bombardero apenas sufrió rasguños.
Los once hombres sobrevivieron tres días a cuarenta grados bajo cero antes de que un C-54 equipado con esquís y misiles JATO los rescatara del hielo. La Fuerza Aérea dio por perdido el fuselaje, y el Kee Bird comenzó su segunda etapa: el B-29 mejor conservado del mundo, estacionado solo en la cima del planeta.
El rescate imposible
Presentamos a Darryl Greenamyer: SR-71 Piloto de pruebas, leyenda de las carreras aéreas de Reno, poseedor del récord mundial de velocidad, y un hombre incapaz de dejar un B-29 en condiciones de volar en el hielo. En julio de 1994, su equipo voló hacia el lago a bordo de un avión de transporte Caribou que llevaba, entre otras cosas, cuatro motores remanufacturados, hélices nuevas, neumáticos y una pequeña excavadora. El plan era gloriosamente simple: repararlo allí mismo, abrir una pista de aterrizaje en el hielo y volarlo hasta Thule.
El Ártico les hizo pagar caro cada tornillo. La temporada de 1994 terminó con una retirada invernal; peor aún, el ingeniero de vuelo Rick Kriege enfermó gravemente en el lugar y murió poco después de la evacuación: la silenciosa tragedia del proyecto, recordada en el documental de NOVA por los hombres que trabajaron junto a él. En mayo de 1995, el equipo regresó, terminó los motores y la trasladó fuera del aeropuerto.
A cien metros de la historia
Mientras se dirigía a la posición de despegue, la unidad de potencia auxiliar improvisada en la parte trasera del fuselaje se desprendió de su soporte. El combustible se derramó sobre la unidad caliente y se incendió. Sin ningún sistema de extinción de incendios en una estructura llena de combustible fresco, la tripulación solo pudo salvarse a sí misma —un miembro del equipo escapó con quemaduras e inhalación de humo— y ver cómo el fuego consumía cincuenta años de supervivencia y dos años de trabajo obsesivo hasta llegar a los largueros de las alas.
Los restos del avión siguen flotando en el lago: rotos, ennegrecidos, fotografiados por aviones de reconocimiento de la NASA como punto de referencia. De los casi cuatro mil B-29 construidos, solo dos vuelan hoy: FIFI, que volvió a estar en el aire a mediados de 2025 tras una reparación del motor, y Doc, que realiza giras desde 2016. Estuvo a punto de construir un tercero.
El documental completo de NOVA, una de las mejores películas sobre aviación jamás realizadas, está disponible en el canal oficial de PBS:
Un relato más breve de toda la saga, con imágenes de la expedición:
Fuentes: PBS NOVA (“B-29 congelado en el tiempo”, transcripción); HistoryNet; Vintage Aviation News; Observatorio Terrestre de la NASA; Fuerza Aérea Conmemorativa; Wikipedia
Preguntas relacionadas
¿Qué era el pájaro Kee?
El Kee Bird era un Boeing B-29 Superfortress (número de serie 45-21768) que realizó un aterrizaje de emergencia sin tren de aterrizaje en un lago helado en el noroeste de Groenlandia en febrero de 1947, después de que una misión de navegación polar se desviara de su ruta. Los once tripulantes fueron rescatados y el bombardero, prácticamente intacto, permaneció conservado sobre el hielo durante casi cincuenta años.
¿Por qué aterrizó el pájaro Kee en Groenlandia?
El 20 de febrero de 1947, mientras volaban en una misión secreta de reconocimiento del Proyecto Nanook desde Alaska hacia el Polo Norte, la tripulación se perdió en la noche polar y se quedó con muy poco combustible. El piloto, el teniente Vern Arnett, aterrizó el B-29 con el tren de aterrizaje retraído sobre un lago helado sin nombre con tanta suavidad que el bombardero apenas sufrió rasguños.
¿Qué pasó con el intento de recuperación del ave Kee Bird?
Entre 1994 y 1995, un equipo liderado por el piloto de pruebas y corredor aéreo Darryl Greenamyer intentó restaurar el B-29 y realizar un vuelo de prueba. El 21 de mayo de 1995, los motores reconstruidos funcionaron y el bombardero rodó por la pista por sus propios medios, pero durante el rodaje se produjo un incendio en el combustible de la unidad de potencia auxiliar que destruyó el fuselaje en cuestión de minutos.
¿Qué era el B-29 Superfortress?
El B-29 fue el bombardero pesado más avanzado de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, un avión presurizado de largo alcance conocido principalmente por las misiones atómicas sobre Japón. Después de la guerra, realizó peligrosas misiones de reconocimiento durante la Guerra Fría, un papel que posteriormente imitaron vuelos espía como el misiones del C-130 Ferret.
¿Hubo algún fallecido en los incidentes de Kee Bird?
En ninguno de los dos incidentes hubo víctimas mortales. Los once tripulantes originales sobrevivieron tres días a cuarenta grados bajo cero en 1947 antes de que un C-54 equipado con esquís los rescatara, y el equipo de rescate de 1995 escapó ileso del bombardero en llamas.
¿Por qué se conservó tan bien el ave de Kee?
El clima ártico seco y bajo cero de Groenlandia, combinado con el suave aterrizaje sin tren de aterrizaje, dejó al bombardero prácticamente intacto, convirtiéndolo en uno de los B-29 mejor conservados que existen, razón por la cual se convirtió en un premio tan tentador para los restauradores de aviones de guerra.
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