A Chuck Yeager, el hombre que rompió la barrera del sonido, le preguntaron una vez quién era el mejor piloto que había visto. No dudó ni un instante. "Bob Hoover", respondió. "Es el mejor piloto de todos los tiempos". Cuando el hombre más rápido del mundo dice que eres el mejor, la conversación está zanjada.

La carrera de Robert A. "Bob" Hoover abarcó seis décadas, dos guerras (una como prisionero), docenas de tipos de aeronaves y miles de exhibiciones aéreas que dejaban al público y a sus compañeros pilotos atónitos, sin palabras para explicar lo que acababan de presenciar. Fue piloto de caza en la Segunda Guerra Mundial, piloto de pruebas, fugitivo de prisioneros de guerra y una leyenda de las exhibiciones aéreas, capaz de realizar maniobras aerodinámicas imposibles con un avión de negocios bimotor. Falleció en 2016 a los 94 años, y la aviación aún no ha dado a luz a nadie como él.

Derribado, encerrado, Focke-Wulf robado

Hoover se alistó como cadete de vuelo en 1940, a los dieciocho años. En 1943 ya pilotaba Spitfires con el 52.º Grupo de Caza en el teatro de operaciones del Mediterráneo. El 9 de febrero de 1944, su Spitfire fue derribado sobre el sur de Francia por un Focke-Wulf Fw 190. Sobrevivió, fue capturado y pasó los siguientes dieciséis meses en Stalag Luft 1, un campo de prisioneros de guerra de la Luftwaffe cerca de Barth, en la costa báltica de Alemania.

Cuando el campo fue liberado en mayo de 1945, Hoover no esperó a que lo llevaran a casa. Caminó hasta un aeródromo alemán cercano, encontró un Fw 190 —el mismo modelo que lo había derribado— y voló hacia la libertad. Nunca antes había volado ese avión. Las etiquetas de la cabina estaban en alemán. Pero lo descifró. Así era Bob Hoover como piloto: el avión no importaba. Podía volar cualquier cosa.

Tras la guerra, Hoover fue destinado a la base aérea Wright-Patterson como piloto de pruebas, donde su talento innato para el manejo de aeronaves se hizo innegable. Fue seleccionado como piloto de reserva para el histórico vuelo de Chuck Yeager a través de la barrera del sonido en el Bell X-1 el 14 de octubre de 1947. Ese día pilotó el avión de seguimiento, el encargado de mantener la formación mientras Yeager superaba Mach 1 por primera vez en la historia.

El comandante alcaudón y el té helado

La trayectoria de Hoover como piloto de pruebas fue distinguida: voló prácticamente todos los cazas del arsenal estadounidense durante la década de 1950, incluidos el F-86 Sabre, el F-100 Super Sabre y una serie de aviones a reacción experimentales. Pero fue el circuito de exhibiciones aéreas lo que lo inmortalizó.

Su rutina característica se realizaba en un North American Rockwell Aero Commander Shrike 500S, un avión ejecutivo bimotor diseñado para transportar ejecutivos a reuniones, no para hacer acrobacias. Hoover despegaba, ascendía a gran altitud y luego apagaba ambos motores. Lo que seguía eran ocho minutos de pura gestión de la energía: rizos, tonels, giros de ala, un ocho y un aterrizaje de emergencia, todo ello sin un motor en marcha. El avión planeaba durante todo el tiempo. Hoover lo pilotaba como si los motores fueran un estorbo innecesario.

El momento culminante llegó durante el tonel. Con ambos motores apagados y el Shrike Commander girando invertido, Hoover servía tranquilamente un vaso de té helado sin derramar una sola gota. Un tonel perfectamente coordinado genera exactamente 1G durante toda la maniobra, lo que significa que las fuerzas sobre el vaso son idénticas a las de estar sentado en una mesa. El hecho de que pudiera alcanzar ese nivel de precisión en un avión bimotor apagado, a baja altitud y frente a miles de espectadores, lo dice todo sobre su destreza a los mandos.

Intentaron castigarlo.

En 1992, a los 70 años, la FAA le revocó el certificado médico a Hoover. La agencia argumentó que su deterioro cognitivo relacionado con la edad lo hacía inseguro para volar. Hoover luchó con ahínco. Hizo público su caso, movilizó a la comunidad aeronáutica y, finalmente, logró que le restituyeran su certificado médico tras una larga y amarga batalla legal. Este episodio aún se cita como uno de los abusos más flagrantes en la historia de la FAA.

Durante el periodo en que su avión estuvo suspendido, Hoover participó en exhibiciones aéreas fuera de Estados Unidos. Si bien su certificado médico de la FAA no era válido, las autoridades de aviación extranjeras le permitieron volar sin problemas. En el circuito internacional de exhibiciones aéreas, un estadounidense de 70 años realizaba maniobras con un avión que pilotos de la mitad de su edad no podían replicar. El mensaje era claro: independientemente de lo que la FAA considerara incorrecto en Bob Hoover, no era su forma de pilotar.

Continuó realizando exhibiciones aéreas hasta bien entrados sus setenta años y volando en vuelos privados hasta los ochenta. Jimmy Doolittle, el piloto que lideró el audaz ataque a Tokio en 1942, lo describió como "el piloto de demostración más talentoso en la historia de la aviación". El general Doolittle no era conocido por exagerar.

El piloto del piloto

Lo que hacía extraordinario a Hoover no era solo su habilidad, sino su sensibilidad. Otros pilotos lo describían como un virtuoso: la dificultad técnica era inmensa, pero parecía que lo hacía sin esfuerzo. No luchaba con los aviones, sino que bailaba con ellos. Sus movimientos eran tan suaves y precisos que los espectadores a menudo ni siquiera se daban cuenta de que estaba haciendo algo; el avión simplemente se movía como él quería, como si estuviera conectado directamente a su sistema nervioso.

Sobrevivió a un salto en paracaídas desde un F-100 en llamas. Sobrevivió a la explosión de un motor en un Beechcraft bimotor. En una ocasión, se recuperó de una barrena invertida a baja altura durante una exhibición aérea cuando una falla mecánica volcó su P-51 Mustang. En cada caso, su reacción fue instintiva, correcta y la llevó a cabo con una calma que a los testigos les pareció casi sobrecogedora. Otros pilotos entraron en pánico. Hoover se adaptó.

Bob Hoover falleció el 25 de octubre de 2016 a los 94 años. Sobrevivió a la mayoría de sus contemporáneos, a los burócratas de la FAA que intentaron inmovilizarlo y a la época en que los pilotos de pruebas eran considerados prescindibles, enviados a volar en aviones que tal vez no regresarían. Dejó un legado con el que todo piloto —militar, comercial o estudiante— se compara, aunque jamás logre igualarlo. El mejor piloto de todos los tiempos. Incluso Yeager lo afirmó.

Fuentes: Salón Nacional de la Fama de la Aviación, Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsoniano, EAA (Asociación de Aeronaves Experimentales), autobiografía de Bob Hoover "Forever Flying"."