Comparte esta historia A finales de la década de 1950, ambas superpotencias llegaron a la misma conclusión: el futuro del bombardeo estratégico residía en la velocidad. Construir un bombardero capaz de volar a Mach 3 sería imparable. Ningún interceptor, ningún misil, ningún sistema de defensa aérea podría alcanzar a un avión que surcara los cielos a tres veces la velocidad del sonido y a 21.340 metros de altura. Estados Unidos construyó el XB-70 Valkyrie. La Unión Soviética construyó el Sukhoi T-4 "Sotka". Ambos fueron obras maestras tecnológicas. Ambos proyectos fueron cancelados. Y, en conjunto, representan el fracaso más costoso de la historia de la aviación. Ya hemos escrito sobre ambos aviones individualmente antes: Sukhoi T-4 Tanto la Valquiria como la Valquiria merecen un análisis más profundo. Este artículo las compara.

La visión estadounidense

North American Aviation comenzó a diseñar el XB-70 en 1957, a petición de la USAF, para un bombardero capaz de penetrar el espacio aéreo soviético a Mach 3+, lanzar armas nucleares y regresar a casa antes de que nadie pudiera reaccionar. El avión resultante era de dimensiones asombrosas: 56 metros de largo, una envergadura de 32 metros, seis motores turborreactores General Electric YJ93 y un peso máximo al despegue de casi 246 toneladas. El Valkyrie utilizaba sustentación por compresión —sus puntas de ala se plegaban a velocidades supersónicas para aprovechar su propia onda de choque— un concepto tan avanzado que ningún avión de producción lo ha vuelto a utilizar. El 14 de octubre de 1965, el XB-70 Ship 1 alcanzó Mach 3.02 a 70.000 pies de altitud; el Ship 2, posteriormente, lo elevó a Mach 3.08. Por un breve instante, Estados Unidos contó con el bombardero más rápido y de mayor altitud del mundo.

La respuesta soviética

Cuando la inteligencia soviética se enteró del programa XB-70 a principios de la década de 1960, la respuesta fue inmediata. La Oficina de Diseño Sukhoi recibió el encargo de construir un avión comparable, capaz de servir tanto como bombardero estratégico como plataforma de reconocimiento de alta velocidad. El T-4 "Sotka" (que significa "cien", en referencia a su objetivo original de 100 toneladas de peso) realizó su primer vuelo el 22 de agosto de 1972, casi ocho años después del vuelo inaugural del Valkyrie. Era más pequeño que el XB-70: 44 metros de largo, 22 metros de envergadura, cuatro motores Kolesov RD-36-41 y un peso al despegue de 135 toneladas. Pero en un aspecto crucial era más avanzado: el T-4 contaba con un sistema de control de vuelo fly-by-wire cuádruplemente redundante con aumento de estabilidad en tres ejes y acelerador automático, tecnología que no se convertiría en estándar en los cazas occidentales hasta una década después. El T-4 también presentaba un distintivo morro abatible, similar al del Concorde, que se bajaba para el despegue y el aterrizaje para proporcionar a los pilotos visibilidad frontal, y luego se elevaba hasta quedar al ras del fuselaje para el vuelo supersónico.

¿Qué los mató?

Lo mismo acabó con ambos programas: los misiles tierra-aire. A mediados de la década de 1960, la Unión Soviética había desplegado el SA-2 Guideline y estaba desarrollando el SA-5 Gammon. Ambos podían alcanzar objetivos por encima de los 60.000 pies. Todo el concepto del Valkyrie —volar alto y rápido sin que nada pueda tocarte— quedó repentinamente obsoleto. Si un misil puede alcanzar tu altitud y calcular tu trayectoria, Mach 3 no es lo suficientemente rápido. El programa XB-70 fue degradado de bombardero a avión de investigación en 1961. El Ship 2 fue destruido en una colisión en el aire con un F-104 Un avión de persecución en junio de 1966 mató al piloto del F-104 Joe Walker y al copiloto del XB-70 Carl Cross (el piloto del XB-70 Al White se eyectó y sobrevivió). El Ship 1 continuó volando como plataforma de investigación de la NASA hasta febrero de 1969. El destino del T-4 fue posiblemente peor. Las luchas políticas internas entre Sukhoi y Tupolev —cuyo Tu-22M "Backfire" era más barato, más simple y estaba más cerca de la producción— condenaron el programa. El T-4 realizó solo diez vuelos, sin superar nunca Mach 1.36, muy por debajo de su objetivo de diseño de Mach 3. El programa fue cancelado en diciembre de 1975. El único prototipo superviviente se encuentra en el Museo de la Fuerza Aérea Central en Monino.

El verdadero legado

Ni el XB-70 ni el T-4 lanzaron jamás una bomba. Pero ambos programas generaron enormes dividendos tecnológicos. Los vuelos de investigación del Valkyrie produjeron datos sobre aerodinámica supersónica, efectos térmicos y cargas estructurales que se incorporaron directamente al programa B-1 Lancer. El sistema fly-by-wire del T-4 y las técnicas de construcción en titanio influyeron en todos los cazas Sukhoi posteriores, desde el Su-27 hacia Su-57.La lógica de la carrera armamentística era pura Guerra Fría: Estados Unidos construía el bombardero definitivo, la Unión Soviética el arma definitiva para contrarrestarlo, ambos bandos se daban cuenta de que el concepto era obsoleto y ambos cancelaban sus proyectos. Los únicos ganadores fueron los ingenieros. Fuentes: Museo de la USAF, MilitaryFactory, National Interest, Key Aero, Air Data News