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Doug White estaba pasando por la peor semana de su vida. Él, su esposa Terri y sus dos hijas volaban de regreso a Luisiana desde Florida, donde acababan de enterrar a su hermano. Era Domingo de Pascua de 2009. White, un piloto privado de 56 años que solo había volado avionetas Cessna monomotor, había comprado recientemente un Beechcraft King Air y estaba sentado en la cabina simplemente para observar y aprender.

Menos de diez minutos después del despegue, mientras sobrevolaban el Golfo, el piloto profesional a los mandos, Joe Cabuk, gimió, se desplomó y murió. En un instante, un hombre de familia sin experiencia en aviones bimotores rápidos y complejos se convirtió en la única persona a bordo capaz de pilotarlos.

Pulsó el botón de la radio y declaró la emergencia. Lo que siguió fue una de las historias más conmovedoras de la aviación moderna: una cadena de voces tranquilas, un instructor contactado por teléfono y uno de los mejores aterrizajes de la vida de White.

Una familia regresa a casa en avión tras un funeral.

Los White habían alquilado el bimotor turbohélice para el triste viaje de regreso tras el funeral. Doug iba sentado en el asiento del copiloto, simplemente como aficionado, escuchando el control de tráfico aéreo y mirando por la ventana. Cabuk tenía el avión en piloto automático, terminando las comprobaciones de ascenso, cuando todo cambió.

El piloto se desploma en segundos.

El King Air siguió ascendiendo por encima de su altitud programada. White pulsó el botón de transmisión y llamó al Centro de Control de Miami, declaró una emergencia y pidió lo único que sabía que necesitaba: un piloto de King Air en la línea. La diferencia entre un Cessna 172 y un King Air, dijo más tarde, es como pasar de un Volkswagen a un coche de carreras.

El audio real de la comunicación con el control de tráfico aéreo durante la emergencia.

Voces tranquilas y un instructor al teléfono

Una controladora de Miami, que también era piloto, le indicó a White que desconectara el piloto automático y volara manualmente. En Fort Myers, un controlador llamó por teléfono a Kari Sorenson, una instructora con licencia para pilotar aviones King Air que conocía, quien le transmitió a White, a través de los controladores, solo los pasos más importantes (posiciones de los controles, velocidades, configuración) mientras él volaba a más de 200 nudos.

El desembarco en Fort Myers

Guiado hacia la larga pista del Aeropuerto Internacional del Suroeste de Florida, White bajó el tren de aterrizaje, recibió tres luces verdes, desplegó los flaps y mantuvo la velocidad según las indicaciones. Las alarmas y los zumbadores llenaban la cabina, pero él se concentró en la velocidad y en mantener las alas niveladas. El aterrizaje fue, en sus propias palabras, un aterrizaje suave, y luego tuvieron que indicarle por radio cómo apagar los motores.

Explicación detallada por parte del piloto sobre cómo se realizó el aterrizaje.

Conociendo a sus copilotos

Un año después, White finalmente conoció al equipo que lo había convencido de aterrizar, en una ceremonia de entrega de premios a los controladores aéreos. ’Estas personas salvaron a mi familia“, dijo; el instructor se maravilló de que White hubiera aprendido a pilotar el avión en veinte minutos. La historia inspiró posteriormente una película, con Dennis Quaid interpretando al reacio piloto que logró llevar a su familia de vuelta a casa.

Doug White cuenta la historia él mismo.

Fuentes: Wikipedia (Doug White); AOPA (2009); CNN (2010). Las fotos del King Air muestran el mismo modelo, no el avión en sí.

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