El piloto informó de problemas de maniobra. Segundos después, la cabina se desprendió, el asiento eyectable Martin-Baker US16E se activó y un caza furtivo $100 millones se estrelló en el desierto de Nevada. El 31 de marzo de 2026, un F-35A Lightning II de la Base Aérea Nellis se estrelló aproximadamente a 40 kilómetros al noreste de Indian Springs, en pleno espacio aéreo restringido del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada.

El piloto sobrevivió con heridas leves. Los servicios de emergencia llegaron rápidamente al lugar y el Ala 57 confirmó que no hubo impacto en zonas pobladas. Sin embargo, el accidente se suma a una lista cada vez mayor y plantea nuevas preguntas sobre el programa de armamento más caro del mundo, justo cuando la flota de F-35 se expande a un ritmo sin precedentes.

Esta es al menos la decimosexta vez que un F-35 ha sido destruido o dañado irreparablemente desde que el tipo entró en servicio operativo. Eso es una tasa de accidentes de aproximadamente 1,6 por cada 100.000 horas de vuelo, todavía mejor que la F-16'Su promedio de por vida es de 3,55. Pero cada pérdida duele de manera diferente cuando el fuselaje cuesta más de $80 millones.

Lo que sabemos hasta ahora

La aeronave pertenecía al Ala 57, que lleva a cabo algunas de las misiones más exigentes de la Fuerza Aérea: evaluación de armamento, desarrollo de tácticas, entrenamiento de simulación de agresores y ejercicios a gran escala como Red Flag. En Nellis, los mejores pilotos del mundo perfeccionan sus habilidades y las aeronaves se someten a pruebas extremas.

Aún se desconocen muchos detalles. El comunicado del Ala 57 fue escueto: "El incidente ocurrió aproximadamente a 40 kilómetros al noreste de Indian Springs, Nevada, dentro del espacio aéreo controlado y la propiedad federal restringida del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada. Los servicios de emergencia se encuentran en el lugar y no hay impacto en las zonas pobladas". Se ha iniciado una investigación formal del accidente, y es probable que los investigadores necesiten semanas, o incluso meses, para determinar la causa.

Lo que sí sabemos es que el piloto informó a los controladores que el avión no respondía con normalidad antes de eyectarse. Esto apunta a un problema con los controles de vuelo o el motor, más que a una colisión en el aire o una desorientación espacial. Sin embargo, en esta etapa, todo son conjeturas.

El asiento que salva vidas

Si hay algo positivo en cualquier accidente de caza, es que el asiento eyectable funcione. El Martin-Baker US16E, el asiento común en todas las variantes del F-35, está diseñado para sacar al piloto de la cabina y colocarlo bajo un paracaídas en menos de tres segundos. Utiliza un motor cohete bajo el asiento para impulsar todo el conjunto del asiento fuera de la aeronave, y luego estabiliza al piloto con paracaídas de frenado antes de desplegar la cabina principal.

""El piloto se eyectó sin sufrir daños y fue atendido por heridas leves." — Ala 57, Base de la Fuerza Aérea Nellis

El US16E incluye un exclusivo dispositivo de protección cervical: un sistema de airbag con tres cojines inflables que sujetan la cabeza del piloto e impiden que el pesado casco del F-35 provoque un fuerte tirón en el cuello durante la violenta desaceleración de la eyección. Martin-Baker ha entregado más de 1400 de estos asientos a Lockheed Martin. Cada uno de ellos se fabrica partiendo de la base de que, algún día, podría tener que utilizarse en una situación real.

En este caso, sí.

¿Un patrón... o simplemente estadísticas?

La anterior pérdida de un F-35 se produjo apenas dos meses antes, en enero de 2026, cuando un F-35A de la Base Aérea Eielson en Alaska se estrelló durante la fase de aterrizaje de una misión de entrenamiento rutinaria. El piloto también se eyectó con éxito. Antes de eso, un F-35 de la Guardia Nacional Aérea de Carolina del Sur se estrelló en 2025. Y un F-35B del Cuerpo de Marines se perdió en 2022 después de que el piloto se eyectara sobre un barrio de Fort Worth, Texas, una de las imágenes más surrealistas de la aviación militar moderna.

Lockheed Martin y el Pentágono argumentan que las cifras están en su contexto. Con más de 1000 aviones entregados a más de una docena de países y cientos de miles de horas de vuelo registradas, la flota de F-35 es enorme. La tasa de accidentes por hora de vuelo se mantiene dentro de los estándares históricos para cazas tácticos. Sin embargo, los críticos del programa señalan que cada avión cuesta aproximadamente el doble que un F-16, y que la flota se ha visto afectada por retrasos en la cadena de suministro, problemas de motor y fallos de software que no tienen nada que ver con los accidentes, sino con la confianza.

El accidente de Nevada no dejará en tierra a la flota mundial. Sin embargo, avivará aún más el ya acalorado debate en el Congreso sobre si la actualización Technology Refresh 3 del F-35 y los nuevos motores Pratt & Whitney —objeto de un contrato de 1400 millones de dólares firmado justo el día anterior al accidente— podrán finalmente ofrecer la fiabilidad que el programa ha prometido durante mucho tiempo.

Para el piloto que se lanzó al vacío sobre el desierto, nada de eso importa. El asiento funcionaba. El paracaídas se abrió. Y salió ileso. En un negocio donde los márgenes se miden en milisegundos, esa es la única estadística que cuenta.

Fuentes: The War Zone, Stars and Stripes, Air & Space Forces Magazine, Military.com