La mañana del 7 de agosto de 1945, al día siguiente del bombardeo de Hiroshima, un pequeño avión bimotor plateado despegó de la pista de la base aérea naval de Kisarazu. Durante unos veinte minutos, el teniente comandante Susumu Takaoka pilotó el primer avión a reacción de Japón, el Nakajima Kikka, o “Flor de Naranjo”. Su manejo fue bueno. La única preocupación real era cuánto tiempo tardaría en despegar.

No habría gloria. Cuatro días después, un segundo vuelo terminó en un despegue fallido con ayuda de cohetes y un deslizamiento hacia la bahía de Tokio. Días después, Japón se rindió. El Kikka había entrado en la historia prácticamente sin nada por lo que volar.

A menudo se la etiqueta erróneamente como una copia del alemán. Yo 262. No fue así. El Kikka se inspiró en informes sobre el avión a reacción alemán, pero era un diseño japonés independiente y más pequeño: una máquina que corría en una guerra que nunca podría alcanzar.

Cómo Japón conoció la era de los aviones a reacción.

Cuando Alemania comenzó las pruebas de vuelo del Me 262, el agregado aéreo japonés en Berlín presenció varios ensayos y envió informes entusiastas. Estos informes impulsaron a la Armada Imperial Japonesa, en septiembre de 1944, a ordenar a Nakajima la construcción de un avión de ataque a reacción con un diseño muy similar al del caza alemán.

Los requisitos reflejaban una nación a la defensiva: una gran capacidad de carga de bombas, alas plegables para que los aviones pudieran ocultarse en túneles y refugios, y una construcción lo suficientemente sencilla para ser realizada por mano de obra no especializada. En sus inicios, el diseño incluso se concibió para misiones de ataque especiales unidireccionales.

Inspirado en el Me 262, no copiado.

Los ingenieros de Nakajima, Kenichi Matsumura y Kazuo Ohno, diseñaron un avión que, según el Instituto Smithsoniano, guardaba solo un parecido superficial con el caza alemán. El Kikka era notablemente más pequeño, con alas rectas en lugar de la ligera flecha del Me 262, y carecía de la característica sección transversal triangular del fuselaje del reactor alemán.

Era totalmente metálico, a excepción de las superficies de control recubiertas de tela, con los motores suspendidos en góndolas bajo las alas para facilitar su intercambio. Para ahorrar tiempo, el tren de aterrizaje principal se tomó prestado de un A6M Cero y la rueda delantera de la rueda de cola de un bombardero. Era una máquina distinta y más sencilla: evolución paralela, no plagio.

Una breve historia del Kikka y por qué llegó demasiado tarde.

El motor Ne-20, construido a partir de chatarra.

El corazón del avión era el Ishikawajima Ne-20, el primer turborreactor japonés. Si bien derivaba vagamente del motor de flujo axial BMW 003 alemán, Japón nunca recibió los planos completos. Un submarino que transportaba motores, herramientas y planos alemanes desapareció en el mar.

Solo gracias a que un ingeniero que regresaba viajó en un submarino aparte, llevando consigo sus notas personales y algunas fotografías, Japón pudo contar con información útil. Con poco más que esas fotos y un único dibujo en sección, el Arsenal Técnico Naval desarrolló la turbina Ne-20, que proporcionaba aproximadamente 475 kilogramos de empuje. La escasez de aleaciones de alta resistencia hizo que las palas de la turbina duraran solo unas pocas horas, suficientes para las pruebas, pero no para una guerra prolongada.

Dos vuelos, y entonces terminó la guerra.

El primer prototipo comenzó sus pruebas en tierra en junio de 1945 y luego se trasladó a Kisarazu. El vuelo inaugural de Takaoka, el 7 de agosto, transcurrió sin problemas. Para el segundo intento, el 11 de agosto, se instalaron cohetes propulsores para acortar la carrera de despegue, y el piloto se mostró inquieto por el ángulo en el que estaban montados.

Segundos después del disparo de los cohetes, el morro se elevó bruscamente; al agotarse el fuego, el avión se hundió, Takaoka abortó la misión y se deslizó fuera de la pista hacia el agua, desprendiéndose su tren de aterrizaje. Antes de que pudiera ser reparado, Japón se rindió. Solo un Kikka llegó a volar.

El fatídico último vuelo de prueba del Kikka.

Capturados, estudiados y preservados

Al finalizar la guerra, un segundo prototipo estaba casi terminado y alrededor de 23 fuselajes se encontraban en diversas etapas de construcción. Varios fuselajes y motores fueron enviados a Estados Unidos para su estudio. Actualmente, dos fuselajes del Kikka se conservan en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian: uno en el Centro Steven F. Udvar-Hazy y el otro almacenado.

Es el último ejemplo conocido de un avión a reacción japonés de tiempos de guerra, y el único que despegó por sus propios medios; una anécdota que llegó cuatro días tarde para ser algo más.

Descripción general de los orígenes del Kikka y su vínculo con el Me 262.

Fuentes: Wikipedia (Nakajima Kikka; Ishikawajima Ne-20); Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio (Russell Lee, 2016).