Mucho antes del Predator, antes del Reaper, antes de que se disparara un solo misil Hellfire desde un avión no tripulado, un pequeño dron a reacción con nombre de insecto ya realizaba misiones de espionaje sobre el espacio aéreo más fuertemente defendido de la Tierra. Se llamaba Ryan Firebee, y la guerra de drones actual es su descendiente directa.

El Firebee comenzó su andadura haciendo algo mucho más humilde: recibiendo disparos.

Nacido para ser un objetivo

Ryan Aeronautical construyó el Firebee en 1951 como un blanco de tiro propulsado por reactor: un dron pequeño, rápido y ágil para que pilotos de caza y artilleros antiaéreos practicaran. Su diseño, capaz de resistir impactos cercanos, lo hacía resistente, y su pequeño cuerpo de fibra de vidrio apenas era detectable por el radar. Sin embargo, estos dos imprevistos de diseño pronto lo convertirían en algo mucho más valioso.

La luciérnaga va a la guerra.

Tras el derribo del U-2 de Gary Powers por un misil soviético SA-2 en 1960, Estados Unidos necesitaba urgentemente una forma de espiar territorio defendido sin arriesgar a un piloto. En el marco del programa secreto "Big Safari", los ingenieros modificaron el Firebee, le añadieron una cámara y un sistema de navegación por estima, y crearon un dron de reconocimiento. Inicialmente llamado Fire Fly, fue rebautizado como "Lightning Bug" tras una filtración a la prensa.

Los drones Lightning Bugs despegaban desde un avión nodriza DC-130 Hercules, que transportaba hasta cuatro unidades bajo sus alas y las liberaba frente a la costa enemiga. Fotografiaron emplazamientos de misiles tierra-aire norvietnamitas, bases de MiG, el campo de prisioneros de guerra de Son Tay y las primeras imágenes de cerca del MiG-21. En total, los drones realizaron 3435 misiones sobre China y Vietnam del Norte a lo largo de 11 años.

El dron que atrajo un misil

La misión más audaz tuvo lugar el 13 de febrero de 1966, cuando un dron Lightning Bug, especialmente equipado para la detección de misiles, fue lanzado deliberadamente para provocar el lanzamiento de un misil SA-2. En los segundos previos al impacto, el dron registró las señales de guiado y de la espoleta de proximidad del SA-2 y las transmitió a un avión que las escuchaba en alta mar. Este logro de inteligencia permitió a los ingenieros estadounidenses desarrollar las contramedidas que neutralizarían el SA-2: un intercambio de un dron económico por innumerables vidas de tripulantes.

La recuperación era toda una hazaña. El dron desplegaba un paracaídas, y un helicóptero CH-3 "Jolly Green Giant" descendía en picado para atrapar la cubierta en pleno vuelo. Entre 1966 y 1975, este sistema de recuperación aérea realizó 2745 intentos y capturó 2655 drones, lo que representa una tasa de éxito del 96,7 %.

El abuelo del Predator

Tras la guerra de Vietnam, el secretismo que había protegido el programa también lo condenó: con presupuestos ajustados, el reconocimiento no tripulado se fue desvaneciendo discretamente, y no fue hasta las décadas de 1980 y 1990 que la informática asequible y las conexiones por satélite hicieron que los drones volvieran a ser prácticos. Cuando regresaron —como el Predator, el Reaper y el Global Hawk—, estaban haciendo exactamente lo que el Lightning Bug había sido pionero décadas antes.

El Firebee nunca se retiró del todo. Todavía vuela como dron objetivo e incluso desplegó señuelos durante la invasión de Irak en 2003. Nada mal para una máquina diseñada para ser atacada.

Fuentes: Carl O. Schuster, “Guerra de las luciérnagas sobre Vietnam del Norte”, revista Vietnam (HistoryNet); Wikipedia (Ryan Firebee; Ryan Modelo 147); archivo del Museo del Aire y el Espacio de San Diego.