Pendant des années, l'US Navy a été confrontée à un problème qu'elle ne pouvait pas résoudre à coups de missiles. Son meilleur missile air-air longue portée, l'AIM-174B Gunslinger, est une arme magnifique que seul le F/A-18E/F Super Hornet peut emporter, et seulement accroché sous une aile où chaque radar du ciel peut le voir. Furtivité ou portée. Il faut choisir.

Le 22 août 2026, au symposium Tailhook de Reno, dans le Nevada, la Navy a cessé d'imposer ce choix. Elle a dévoilé l'AIM-424 Long Range Air-to-Air Missile, et lui a donné un nom qui en dit long sur la subtilité du programme : Malice.

Il vole sur plus de 250 milles nautiques. Et il tient dans la soute à armements d'un F-35.

Le chiffre qui compte, c'est 26,2 pouces

Tout le monde va se focaliser sur la portée, et 250 milles nautiques méritent qu'on s'y attarde. Mais la caractéristique qui change réellement la donne pour la Navy, c'est l'envergure.

L'AIM-174B Gunslinger mesure 42,7 pouces d'envergure au niveau de ses ailerons dorsaux. C'est tout simplement trop large pour une soute interne, ce qui explique que le Gunslinger n'ait jamais été qualifié que pour le Super Hornet, emporté en externe. Un chasseur furtif qui en transporte un n'est plus un chasseur furtif.

Malice mesure 26,2 pouces d'envergure. Avec une longueur de 13,5 pieds, il est trois bons pieds plus court que le Gunslinger, et la Navy a déjà diffusé des images d'un exemplaire logé dans la soute interne d'un F-35C, à côté d'un AMRAAM fixé sur la porte de soute. Toute l'histoire tient en une seule photo : un missile à très longue portée, emporté par un avion que personne ne peut voir.

Raytheon ne fait pas dans la modestie

Le langage employé par la Navy elle-même dans son portefeuille d'armements actualisé est tout aussi direct : le missile “maintient l'avantage du Département en matière de première détection, premier tir, premier kill”, et est conçu pour des “plateformes de 4e, 5e et 6e génération”. Cette dernière formule est lourde de sens. Elle désigne le Super Hornet en service aujourd'hui, le F-35C en service aujourd'hui, et le F/A-XX qui n'a pas encore été attribué.

À quoi il sert réellement

Un missile de cette taille n'est pas d'abord une arme de combat rapproché. Ses proies naturelles sont les appareils qui rendent possible la campagne aérienne d'un adversaire : plates-formes de détection et de contrôle aéroportées, brouilleurs de guerre électronique, ravitailleurs, et les avions de renseignement, surveillance et reconnaissance qui repèrent le porte-avions en premier lieu. Éliminez-les dès la première nuit, et tout ce qui suit devient bien plus difficile.

Naval News rapporte, en citant un responsable américain proche du programme, que des ailerons et des strakes spécialisés permettent à Malice de conserver une manœuvrabilité surprenante pour un engin de 13,5 pieds de long, ce qui pourrait lui permettre d'engager aussi des cibles de la taille d'un chasseur. Aviation Week décrit une arme à deux étages, et la cellule semble comporter une entrée d'air compatible avec un statoréacteur à double mode à propergol solide, bien que la Navy n'ait pas confirmé le mode de propulsion.

Le contexte est celui d'une course aux missiles que les États-Unis ont passé la dernière décennie à perdre sur le papier. Le R-37M russe a été tiré au combat au-dessus de l'Ukraine. Le PL-15 chinois est devenu célèbre après l'accrochage entre l'Inde et le Pakistan de mai 2025, et les PL-16 et PL-17 restent largement méconnus. Ce qu'aucun d'entre eux n'a encore démontré publiquement, c'est la capacité de voler aussi loin depuis l'intérieur d'un avion furtif.

Le point que personne ne confirmera

La Navy a conclu son communiqué par une phrase qui constitue, en soi, une forme de réponse : “Les détails supplémentaires concernant les capacités spécifiques et les calendriers de déploiement demeurent classifiés afin de protéger la sécurité opérationnelle.”

Nous ne savons donc pas quand il entrera en service, s'il remplacera le Gunslinger ou volera à ses côtés, ni si l'Air Force l'adoptera comme elle a déjà adopté tant de missiles de la Navy avant lui, du Sidewinder au HARM. Nous savons en revanche qu'un vol d'essai en portage captif a eu lieu en avril 2026, avec quatre munitions d'entraînement sous un Super Hornet du VX-23, et que le contrôle d'intégration sur F-35C a eu lieu ce mois-ci.

L'amiral Keith Hash, alors à la tête de la Naval Air Warfare Center Weapons Division, avait déclaré lors du salon WEST 2025 quelque chose qui résonne aujourd'hui bien différemment.

Il y en avait effectivement. En voici un. Et à en juger par les deux dernières années, ce n'est probablement pas le dernier.

Sources : U.S. Navy Fact Files ; Naval News ; The Aviationist ; Aviation Week ; portefeuille d'armements Research, Development and Acquisition de l'U.S. Navy ; imagerie DVIDS.