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At 10:25 on the morning of 14 July, the Patrouille de France swept over the Arc de Triomphe and unrolled three ribbons of blue, white and red down the length of the Champs-Élysées. Behind them came a river of jets. And for the first time in the long history of France’s national day, two of those aircraft carried Ukrainian pilots.

Le défilé aérien de cette année s'est articulé autour d'une idée unique, imprimée en haut du programme officiel : l'éveil stratégique de l'Europe — le réveil stratégique de l’Europe. Le président Emmanuel Macron a accueilli une trentaine de dirigeants sur la tribune officielle et a placé les troupes et les avions alliés au premier plan, adressant ainsi un message clair à Moscou et à Washington : l’Europe entend se défendre.

Près de 130 machines au-dessus de Paris

Le programme officiel de 2026 recensait 98 avions à voilure fixe — dont huit appartenant à des forces aériennes étrangères — suivis de 32 hélicoptères, pour un total avoisinant les 130 appareils. Il s'agit de l'une des plus importantes démonstrations régulières de puissance aérienne au monde, concentrée en quelques minutes sur une seule avenue.

La Marine nationale française a joué un rôle de premier plan. Pour marquer le 400e anniversaire de la Marine nationale, un cortège aéronaval composé de 13 chasseurs Rafale M et d'un avion de guet aérien E-2C Hawkeye a défilé, parmi une quarantaine de Rafale au total. La Patrouille de France, patrouille acrobatique de l'Armée de l'air et de l'espace depuis 1953, a ouvert le cortège avec sa fumée tricolore emblématique.

Pilotes ukrainiens, avions de chasse français

The most talked-about aircraft were two Mirage 2000B — the two-seat training version of Dassault’s delta-winged fighter. These are French jets, flown from the front seat by Armée de l'air et de l'espace française instructors, with Ukrainian student pilots in the rear cockpit. One of the pair wore a special livery in Ukrainian colours.

Le symbolisme a été soigneusement choisi. La France a formé des pilotes ukrainiens et a fourni à l'Ukraine des chasseurs Mirage 2000-5F pendant la guerre ; faire survoler les Champs-Élysées par des aviateurs ukrainiens le jour de la fête nationale a permis de donner une image concrète de ce soutien, visible par le monde entier. C'est la première fois que des pilotes ukrainiens participent à ce défilé aérien.

Ce que célèbre réellement le 14 juillet

Malgré la présence de nombreux avions de chasse, le 14 juillet n'est pas à proprement parler une fête militaire. Cette date commémore la prise de la Bastille en 1789 – l'élément déclencheur de la Révolution française – et la Fête de la Fédération qui suivit un an plus tard. La France la célèbre comme fête nationale depuis 1880.

Le défilé sur les Champs-Élysées est devenu le point d'orgue de la journée : l'un des plus anciens et des plus importants défilés militaires réguliers d'Europe, suivi par le président, les invités étrangers et une foule immense massée le long de l'avenue. Le survol inaugural, avec la Patrouille de France embrassant le ciel aux couleurs du drapeau, est devenu le moment le plus photographié. Cette année, les répétitions à elles seules ont attiré les foules ; la vidéo ci-dessous montre les forces françaises s'entraînant à cette démonstration les jours précédents.

Quelles que soient les implications géopolitiques du thème de cette année, le spectacle au-dessus de Paris était, comme toujours, saisissant et nous a rappelé pourquoi les Français célèbrent le 14 juillet d'une manière si particulière. De la part de toute l'équipe d'Afterburner, Joyeux 14 juillet À nos lecteurs français. Bonne fête nationale.

Sources : Associated Press ; France 24 ; Euronews ; Defense News ; AeroTime ; programme officiel du 14 juillet.