At about seven in the morning on 2 September, a grey four-engined Hercules bristling with antennas rolled down the runway at Davis-Monthan Air Force Base in Arizona and climbed into the desert haze. Its callsign was VOLT01. Six hours later it came home, and with that landing the U.S. Air Force closed the book on one of the least glamorous and most quietly decisive aircraft it has ever flown.

L'appareil était l'EC-130H 73-1590, le dernier Compass Call de l'inventaire actif. Il n'a jamais largué de bombe. Il n'a jamais rien abattu. Ce qu'il faisait, en revanche, c'était rendre les radios ennemies inutilisables — et en quatre décennies de campagnes aériennes américaines, cela s'est révélé considérablement important.

Un porte-parole de la 55th Wing a confirmé le « vol d'adieu » (fini flight) au magazine Air & Space Forces. Une cérémonie officielle de retrait du service suit à Davis-Monthan le 18 septembre.

L'avion qui faisait taire l'ennemi

Compass Call n'a jamais été discret visuellement. Prenez un C-130H Hercules, accrochez d'énormes réseaux d'antennes au fuselage, ajoutez des carénages, boulonnez des nacelles sous les ailes, et vous obtenez un appareil dont la mission se lit sur toute sa carlingue. Il s'attaquait aux réseaux ennemis de commandement, de contrôle, de communications et d'informatique — bloquant, brouillant et corrompant les signaux qui permettent à un système de défense aérienne de fonctionner comme un système, plutôt que comme une collection de radars isolés et mécontents.

Cela le plaçait au cœur de la triade américaine de suppression des défenses aériennes ennemies, aux côtés de l'EA-18G Growler de la Navy et du Wild Weasel F-16CM. Les Weasels tuaient les radars. Les Growlers les brouillaient. Compass Call s'attaquait à la conversation entre les deux.

Le type a effectué son premier vol en 1981 et est entré en service au début des années 1980. Ses débuts au combat ont eu lieu au-dessus du Panama pendant l'opération Just Cause en 1989. L'opération Tempête du désert a suivi en 1991, puis l'opération Allied Force au-dessus du Kosovo en 1999, puis plus de deux décennies de travail quasi continu en Afghanistan, en Irak et en Syrie.

Il est resté actif jusqu'au bout. Des observateurs d'avions ont repéré un EC-130H atterrissant dans les Caraïbes en décembre dernier, quelques jours avant l'opération Absolute Resolve. L'US Central Command a confirmé que le type avait volé dans les premiers jours de l'opération Epic Fury, la campagne aérienne contre l'Iran. Après plus de quarante ans de carrière, l'Air Force ne pouvait toujours pas s'en passer.

“VOLT01 right base, gear, full stop”

La dernière approche a été observée depuis la clôture. Le photographe aéronautique Steven Fortson se trouvait à Davis-Monthan et a immortalisé toute la scène, avec notamment un EA-37B évoluant dans le circuit au même moment et un F-16D du 152nd Fighter Squadron, basé non loin à la base de la Garde nationale aérienne Morris, assurant très probablement le rôle d'avion caméra, son occupant arrière photographiant la formation.

C'est une transmission banale. Une lecture de clairance d'atterrissage, les mêmes mots prononcés des dizaines de milliers de fois par jour sur les aérodromes du monde entier. C'est aussi la dernière chose qu'un équipage d'EC-130H ait jamais dite à la radio, et le fait que le type ait terminé sur un appel de routine plutôt que sur un défilé aérien semble tout à fait juste pour un appareil qui a passé toute sa carrière à accomplir un travail peu glamour, mais très bien fait.

Pourquoi il a fallu s'arrêter

La fin se préparait depuis plus d'une décennie. L'Air Force a annoncé pour la première fois son intention de retirer l'EC-130 en 2014, puis a attribué en 2017 un contrat — à ce qui était alors L3 Technologies — pour extraire les systèmes de mission de l'Hercules et les intégrer dans des jets d'affaires. Les premiers Compass Call ont commencé à quitter la flotte au tournant de la décennie, et la force de 14 appareils a ensuite été réduite progressivement.

Les cellules étaient tout simplement à bout de souffle. Les documents budgétaires du Pentagone notaient que la flotte avait atteint la fin de sa durée de vie programmée en maintenance lourde et volait sous dérogations parce que son retrait était déjà planifié. La dérogation du dernier appareil devait expirer le 30 septembre 2026. Maintenir le type en service jusqu'à deux années supplémentaires était évalué à environ 14 millions de dollars par appareil — de l'argent que l'Air Force préfère consacrer à la suite.

Voici la Banshee

La suite, c'est l'EA-37B Compass Call, un Gulfstream G550 doté du même cerveau dans un bien meilleur corps. Environ 70 % des systèmes de guerre électronique de l'EC-130H ont été transférés pratiquement sans changement. La cellule qui les porte est plus rapide, vole beaucoup plus haut, a une plus grande portée et — élément crucial pour un service qui compte chaque dollar — coûte nettement moins cher à l'heure de vol. La taille de l'équipage passe de 13 à neuf.

Le premier EA-37B est arrivé à Davis-Monthan en août 2024. Le type a été déployé à l'appui de l'opération Epic Fury fin mars 2026, faisant ses débuts au combat avant même d'avoir été formellement déclaré opérationnel, et d'autres appareils ont rejoint le Royaume-Uni en juillet, alors que les combats avec l'Iran se prolongeaient.

L'Air Force dispose actuellement de cinq EA-37B sur une commande de dix, avec des projets pour porter la flotte à 22 appareils d'ici 2031 — une force plus importante que la flotte d'EC-130H qu'elle remplace. Cette montée en puissance est la véritable histoire ici. La guerre électronique n'est pas discrètement mise à la retraite en même temps que l'Hercules. Elle monte en puissance.

Un aperçu de l'intérieur de l'EC-130H Compass Call et de la mission qui l'a maintenu en vol pendant plus de quarante ans.

Quelque part au-dessus du sud de l'Arizona, le dernier jour du type, un brouilleur à hélices conçu sous l'administration Carter a volé en formation avec le jet d'affaires qui le remplace. Les deux appareils ne se ressemblent en rien. À l'intérieur, ce sont pourtant presque la même machine.

Sources : Air & Space Forces Magazine, The Aviationist, U.S. Air Force / DVIDS, Steven Fortson (@zaphod58), documents du Département de la Défense des États-Unis sur la structure des forces pour l'exercice fiscal 2025.