Dans le film Captain America, Le méchant s'échappe à bord d'une aile volante profilée et sans queue. On dirait un appareil de science-fiction. Il n'est pas entièrement inventé : sa conception est presque directement inspirée d'un véritable avion allemand ayant volé durant le dernier hiver de la Seconde Guerre mondiale, le Horten Ho 229.
Le Ho 229 fut la première aile volante à réaction au monde, et pendant quatre-vingts ans, il a porté un surnom séduisant : “ le chasseur furtif d’Hitler ”. C’est une histoire fascinante. C’est aussi, sur les points les plus importants, un mythe – et la vérité est plus étrange et plus intéressante que la légende.
FAITS RAPIDES
| Aéronef | Horten Ho 229 (Horten H.IX) — aile volante à réaction |
| Designers | Reimar et Walter Horten |
| Origine | L'Allemagne nazie, 1943-1945 |
| Moteurs | 2 × turboréacteurs Junkers Jumo 004 |
| Sur papier | Plus de 965 km/h, sans queue, envergure d'environ 15 m |
| Construit | V1 (planeur), V2 (avion à réaction, accidenté), V3 (capturé, n'a jamais volé) |
| Aujourd'hui | V3 est conservé au Smithsonian, au Centre Udvar-Hazy. |
Le problème des 3×1000
En 1943, Hermann Göring, chef de la Luftwaffe, imposa à l'industrie aéronautique un cahier des charges qu'il baptisa “ 3×1000 ” : un bombardier capable d'emporter 1 000 kilogrammes de bombes sur 1 000 kilomètres à une vitesse de 1 000 kilomètres par heure. Les avions conventionnels en étaient incapables. Les frères Horten – Reimar, génie autodidacte de la conception, et Walter, pilote de chasse – étaient convaincus qu'un avion à ailes complètes pouvait y parvenir. Impressionné, Göring alloua un demi-million de Reichsmarks à la construction de trois prototypes.
Du bois, des réacteurs et pas de queue
Le Ho 229 était construit sur une structure tubulaire en acier soudée, revêtue de bois lamellé-collé, avec un train d'atterrissage tricycle et une aile en flèche d'environ 32 degrés. Il était dépourvu d'empennage ; le contrôle était assuré par des élevons, des spoilers et des gouvernes de direction. Sur le papier, ses performances étaient extraordinaires : des vitesses supérieures à 965 km/h, largement supérieures à celles du Ho 229. Moi 262, et dans une toute autre catégorie que les moteurs à pistons P-51 Mustang à 437 mph ou le Supermarine Spitfire à 530 km/h.
“ Sur le papier ”, voilà l’expression cruciale. Transformer une forme radicale en une arme utilisable est une tout autre affaire, et le Ho 229 n’en a jamais été proche.
Le documentaire de National Geographic sur le Ho 229.
Le vol qui y a mis fin
Le planeur V1 effectua son premier vol le 28 février 1944 et se déroula sans problème. Reimar poursuivit le développement d'une version motorisée, le V2, équipée de deux turboréacteurs Junkers Jumo 004. Son premier vol eut lieu le 2 février 1945. Endommagé lors d'un atterrissage forcé à son deuxième vol, il fut définitivement perdu le 18 février 1945. Un moteur tomba en panne ; l'appareil piqua du nez et s'écrasa au sol, tuant le pilote d'essai, le lieutenant Erwin Ziller.
Le troisième prototype, le V3, ne fut jamais achevé. Quelques mois plus tard, à la fin de la guerre en Europe, il fut capturé par la Troisième armée du général George S. Patton et expédié aux États-Unis pour y être étudié.
Le mythe de la furtivité, examiné
C'est là que la légende prend le dessus. Après la guerre, Reimar Horten affirma avoir voulu mélanger du charbon de bois à la colle à bois de l'aile pour absorber les ondes radar. Un documentaire de 2009, réalisé en collaboration avec Northrop Grumman, baptisa l'appareil “ Chasseur furtif d'Hitler ”, et le mythe se transforma en vérité dans l'imaginaire collectif. Le Smithsonian, qui possède le seul exemplaire survivant, décida de mener une enquête.
Leurs conservateurs ont prélevé des échantillons des revêtements et étudié la structure. Un test radar distinct mené par Northrop Grumman a révélé que la forme d'aile volante réduisait légèrement les échos radar, mais le carbone présent dans l'appareil était un mauvais absorbeur et l'avion serait resté détectable. Rien ne prouvait qu'il s'agissait d'une conception furtive délibérée.
Démêler la réalité du Ho 229 de sa légende.
Le véritable héritage
Au-delà du mythe, ce qui reste est toujours remarquable : la première aile volante à réaction jamais construite, des décennies en avance sur ses contemporaines par sa forme, sinon par sa maturité. Sa silhouette est étonnamment proche de celle de… B-2 Spirit Ce qui suivit un demi-siècle plus tard, et qui n'a cessé de fasciner les concepteurs depuis lors. L'US Air Force a fait don du V3 au National Air and Space Museum en 1952 ; sa restauration minutieuse n'a débuté qu'en 2011, et il est aujourd'hui exposé au Centre Udvar-Hazy.
Le Ho 229 n'a pas contribué à la victoire et n'a jamais été un avion furtif. Ce qu'il fut – un bond audacieux, voué à l'échec, vers une forme que l'aviation ne maîtriserait qu'une génération plus tard – est une histoire plus fascinante que la légende. La réalité, en l'occurrence, dépasse la fiction.
Comment la forme d'aile volante du Ho 229 a influencé les avions ultérieurs.
Sources : Smithsonian Magazine ; Musée national de l’air et de l’espace (conservateur : Russell E. Lee) ; étude radar de Northrop Grumman.
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