Le Convair B-58 Hustler fut le premier bombardier supersonique opérationnel au monde : un appareil à aile delta capable d'atteindre Mach 2 et de distancer tous les intercepteurs de son époque. Il fut également l'un des avions les plus dangereux de l'US Air Force, causant la mort de plus d'un membre d'équipage sur cinq en à peine une décennie de service.
- Premier vol : 11 novembre 1956
- Rôle: bombardier stratégique supersonique
- Fabricant: Convair (General Dynamics)
- Moteurs : 4 turboréacteurs General Electric J79-GE-5B
- Vitesse maximale : Mach 2,0 (1 319 mph / 2 124 km/h)
- Équipage: 3 (pilote, navigateur-bombardier, opérateur de systèmes de défense)
- Construit: 116
- Service: 1960–1970 (Commandement aérien stratégique de l'USAF)
Né pour la vitesse
Au début des années 1950, l'US Air Force avait besoin d'un bombardier capable de voler suffisamment vite et assez haut pour pénétrer les défenses aériennes soviétiques. La réponse de Convair était radicale : une cellule fine à aile delta propulsée par quatre turboréacteurs à postcombustion General Electric J79 – les mêmes moteurs qui équiperaient plus tard le F-104 Starfighter et F-4 Phantom II. Au lieu d'une soute à bombes interne, le B-58 transportait son arme nucléaire et du carburant supplémentaire dans une nacelle externe massive suspendue sous le fuselage, qui pouvait être larguée sur la cible.
Le pilote d'essai Beryl Erickson effectua le premier vol du B-58 le 11 novembre 1956 depuis la base aérienne de Carswell à Fort Worth, au Texas. L'appareil dépassa Mach 1 lors de son vol inaugural, une performance jamais réalisée auparavant par un bombardier.
Records de vitesse et trophée Thompson
Le Hustler n'était pas seulement rapide pour un bombardier ; il était rapide tout court. Au cours de sa carrière, il a établi 19 records du monde de vitesse, plus que tout autre bombardier de l'histoire. Son exploit le plus célèbre a eu lieu le 5 mars 1962 lors de l'opération Heat Rise, lorsqu'un B-58 a relié Los Angeles à New York en 2 heures, 0 minute et 58,71 secondes, soit une vitesse moyenne de 1 680 km/h. Cet exploit a valu à son équipage le prestigieux trophée Bendix.
Au retour, le même jour, l'équipage établit un nouveau record sur le vol New York-Los Angeles. Les trophées Thompson, Mackay et Blériot furent tous décernés à des équipages de B-58 durant cette période. Aucun autre bombardier de la Guerre froide n'approcha un tel palmarès de récompenses pour la vitesse.
Le problème de la capsule de sauvetage
Voler à Mach 2 au-dessus de 12 000 mètres d'altitude posait un problème inédit pour les équipages de bombardiers : les sièges éjectables classiques étaient inefficaces. À ces vitesses, le souffle du vent à lui seul aurait tué tout membre d'équipage s'éjectant en plein air. La solution fut la capsule de sauvetage Stanley Aviation : une nacelle en forme de coquille qui enfermait chaque membre d'équipage avant l'éjection, équipée de sa propre réserve d'oxygène et d'un système de flottaison.
La capsule était révolutionnaire mais complexe. Elle alourdissait l'appareil, nécessitait de précieuses secondes pour se refermer avant l'éjection et procurait aux membres d'équipage l'inconfortable sensation d'être enfermés dans un cercueil. Une seule éjection de capsule réussie eut lieu en conditions de combat durant toute la durée de vie de l'avion.
Un record mortel
Le taux d'accidents du B-58 était alarmant. Sur les 116 appareils construits, 26 furent détruits lors d'accidents, soit un taux de perte de 22,4 %. L'avion ne tolérait aucune erreur de pilotage, notamment à l'atterrissage. Son aile delta fine exigeait des vitesses d'approche très élevées et ne laissait pratiquement aucune marge de manœuvre en cas de problème.
Le profil de mission nucléaire a compliqué la situation. Les équipages s'entraînaient à des missions de pénétration à basse altitude, à une vitesse quasi supersonique, se faufilant entre les montagnes et hors de portée des radars. À ces altitudes et vitesses, la moindre erreur ne laissait aucune chance de réaction. Le Hustler exigeait les meilleurs pilotes du SAC, et même eux ne suffisaient parfois pas.
La retraite après seulement dix ans
Au milieu des années 1960, l'Union soviétique avait déployé des missiles sol-air capables d'atteindre l'altitude de vol du B-58. La conception de l'appareil ne permettait pas l'installation de systèmes de contre-mesures électroniques, et ses coûts d'exploitation élevés – environ trois fois supérieurs à ceux d'un autre appareil – constituaient un frein majeur à son développement. B-52 — ce qui en faisait une plateforme coûteuse à entretenir. Lorsque le secrétaire à la Défense, Robert McNamara, ordonna un examen de la flotte de bombardiers du SAC, le sort du Hustler fut scellé.
Les derniers B-58 furent retirés du service le 31 janvier 1970, après à peine une décennie de service opérationnel. La plupart furent démantelés à la base aérienne de Davis-Monthan. Quelques exemplaires subsistent dans des musées, notamment au Musée national de l'US Air Force et au Musée du Commandement aérien stratégique et de l'aérospatiale.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Convair B-58 Hustler ?
Le Convair B-58 Hustler fut le premier bombardier supersonique opérationnel au monde, un bombardier stratégique à aile delta entré en service dans l'US Air Force en 1960. Capable d'atteindre Mach 2, il pouvait distancer tous les intercepteurs de son époque. Il servit au sein du Strategic Air Command jusqu'en 1970, mais un taux d'accidents élevé mit fin prématurément à sa carrière. Seuls 116 exemplaires furent construits.
Le B-58 Hustler était-il le premier bombardier supersonique ?
Oui. Le B-58 Hustler fut le premier bombardier opérationnel capable de voler à vitesse supersonique en palier, atteignant Mach 2. Son premier vol eut lieu le 11 novembre 1956 et il dépassa Mach 1 dès ce vol inaugural, une première pour un bombardier. Des modèles supersoniques ultérieurs, tels que le XB-70 Valkyrie Il volait encore plus vite, mais n'est jamais entré en service.
Pourquoi le B-58 Hustler était-il si dangereux à piloter ?
Le B-58 était extrêmement exigeant. Sur les 116 exemplaires construits, 26 furent perdus dans des accidents, causant la mort de plus d'un membre d'équipage sur cinq en à peine une décennie de service. Voler à Mach 2 ne laissait aucune marge d'erreur, et les situations d'urgence à haute vitesse et altitude étaient souvent irrémédiables, ce qui contribua à son retrait prématuré du service en 1970.
Quels moteurs utilisait le B-58 Hustler ?
Le B-58 était propulsé par quatre turboréacteurs à postcombustion General Electric J79, montés dans des nacelles individuelles sous son aile delta. Ce même moteur J79 équipait également le Chasseur stellaire F-104 et le F-4 Phantom II, ce qui en fait l'un des moteurs à réaction emblématiques de la Guerre froide.
Quelle était la vitesse du B-58 Hustler ?
Le B-58 Hustler pouvait atteindre Mach 2, soit environ 2 124 km/h. Il a établi 19 records du monde de vitesse, plus que tout autre bombardier de l'histoire. Lors de l'opération Heat Rise en 1962, un B-58 a relié Los Angeles à New York en un peu plus de deux heures, à une vitesse moyenne de 1 680 km/h, ce qui a valu à son équipage le trophée Bendix.
Pourquoi le B-58 transportait-il ses bombes dans une nacelle externe ?
Au lieu d'une soute à bombes interne, le B-58 emportait son arme nucléaire et du carburant supplémentaire dans une grande nacelle externe fixée sous le fuselage, qui pouvait être larguée sur la cible. Sa structure fine en aile delta ne permettant pas l'installation d'une soute à bombes conventionnelle, la nacelle permettait au bombardier de conserver un profil aérodynamique optimal pour voler à Mach 2.
Quelle était la capsule de sauvetage du B-58 ?
Les sièges éjectables classiques étant inefficaces à Mach 2, le B-58 a introduit la capsule de sauvetage Stanley Aviation, une nacelle hermétique qui isolait chaque membre d'équipage avant l'éjection grâce à son propre système d'oxygène et de flottaison. Première capsule de sauvetage fermée conçue pour l'éjection à grande vitesse, elle protégeait les équipages des rafales de vent qui leur seraient autrement fatales.
Combien de B-58 Hustlers ont été construits ?
Seuls 116 B-58 Hustler furent construits. L'appareil embarquait un équipage de trois personnes : un pilote, un navigateur-bombardier et un opérateur des systèmes de défense. Il servit au sein du Strategic Air Command de 1960 à 1970. Son coût élevé et son taux d'accidents important entraînèrent sa mise hors service bien plus tôt que la plupart des bombardiers de la Guerre froide.
Sources
- Wikipédia — Convair B-58 Hustler
- Fiche d'information de l'USAF — B-58 Hustler
- Musée national de l'USAF — Convair B-58A Hustler
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