Quinze mille soldats. Huit pays. Deux exercices simultanés en Scandinavie et en Europe du Nord. L’OTAN mène ses plus importants exercices militaires de printemps depuis la Guerre froide, et la composante aérienne est en première ligne.

L'exercice AURORA 26, mené par la Suède, est le plus important des deux. Il teste un point précis : à quelle vitesse l'OTAN peut-elle renforcer la Finlande et les pays baltes si la Russie passe à l'action ? Pas en théorie, pas sur une diapositive PowerPoint, mais en pratique, avec de vrais avions effectuant de vraies missions vers de vrais aérodromes qui constitueraient la ligne de front en cas de conflit. Gripens volent aux côtés des Américains F-16, les Eurofighters allemands et les Finlandais F/A-18 Les Hornets, dans le genre d'opérations aériennes multinationales qui ne fonctionnent que si on les a bien pratiquées.

Se déroulant simultanément, DEFENDER-Europe 26 représente la contribution de l'armée américaine : 6 000 soldats américains sont déployés sur tout le continent, la défense aérienne intégrée constituant un pilier central. Le chevauchement des deux exercices est délibéré. Le message adressé à Moscou est sans équivoque : l'alliance peut déployer des forces sur ses flancs nord et est plus rapidement qu'on ne le pense.

Le nouveau rôle de la Suède

Il y a deux ans, la Suède n'était pas membre de l'OTAN. Aujourd'hui, elle dirige le plus grand exercice nordique de l'Alliance. Cette transformation est remarquable et témoigne d'une évolution fondamentale de l'architecture de sécurité européenne. La Suède apporte à l'OTAN un atout essentiel : une présence géographique forte dans la région nordique, une industrie de défense sophistiquée (Saab fabrique le Gripen, le missile antichar NLAW et le système antidrone Gute II) et une culture militaire forgée par des décennies de neutralité armée, qui a toujours accordé une grande importance à la défense du territoire, même lorsque de nombreux membres de l'OTAN la négligeaient.

L'exercice AURORA 26 permet à la Suède de prouver sa légitimité au sein de l'OTAN. Il valide ses plans de renforcement : comment accueillir les forces alliées sur son sol, les intégrer à ses structures de commandement et projeter une puissance de combat combinée à travers la mer Baltique et jusqu'en Arctique. Pour les commandants finlandais et baltes, l'appartenance de la Suède à l'OTAN signifie que leurs pays ne sont plus des péninsules exposées. Ils bénéficient désormais, pour la première fois, d'une profondeur stratégique à l'ouest.

C’est dans le domaine aérien que la contribution suédoise est la plus visible. Le Gripen a été conçu spécifiquement pour des opérations dispersées : il peut opérer depuis des pistes d’autoroute, se réarmer en quelques minutes grâce à des équipes au sol composées de conscrits et survivre dans un environnement où les bases aériennes principales sont détruites. Ce concept opérationnel correspond exactement aux besoins de l’OTAN en Europe du Nord, où les bases fixes seraient ciblées par les missiles russes dès les premières heures d’un conflit.

Défense aérienne intégrée : le véritable test

Les scénarios d'exercices principaux portent sur des missions de combat aérien et de frappe, mais le véritable test réside dans le travail essentiel, bien que peu glamour, de la défense aérienne intégrée. Un pilote suédois de Gripen, piloté sous contrôle au sol finlandais, peut-il transmettre une trajectoire radar à un AWACS allemand, qui à son tour alerte une batterie de Patriot américains en Estonie ? En théorie, les normes d'interopérabilité de l'OTAN le permettent. En pratique, cela ne fonctionne que si l'opération a déjà été menée dans des conditions réalistes.

L'exercice AURORA 26 est en cours. Les systèmes de défense aérienne de plusieurs nations opèrent sous un commandement unique, mettant en pratique le type de défense multicouche indispensable face aux missiles de croisière, aux missiles balistiques et aux aéronefs habités russes. L'exercice comprend des scénarios de dégradation des communications (brouillage, cyberattaques, destruction de relais), obligeant les opérateurs à recourir à des procédures de secours et à maintenir la connaissance du terrain même lorsque le réseau est attaqué.

Pour les nouveaux membres de l'OTAN, la Suède et la Finlande, ces exercices permettent d'acquérir l'expérience acquise par les alliés de longue date au fil des décennies. Pour l'Alliance dans son ensemble, ils constituent une affirmation de sa détermination. Le flanc nord n'est plus une simple option, mais une priorité absolue, et l'OTAN s'y prépare avec conviction.

Sources : Commandement allié de l'OTAN, Forces armées suédoises, Commandement européen des États-Unis, Defence24