Sembra una freccetta di carta disegnata da un bambino e presa sul serio da un ingegnere. Un lungo muso aghiforme, un'enorme ala triangolare, un carrello d'atterraggio esile a forma di stelo e un singolo piccolo motore a reazione posizionato alla base della deriva. L'Handley Page HP.115 è stato uno degli aerei più strani e importanti mai costruiti in Gran Bretagna.

Negli anni '50, i progettisti che inseguivano la costruzione di un aereo di linea supersonico si scontrarono con un ostacolo insormontabile. L'ala a delta, estremamente sottile e dalle prestazioni impeccabili a velocità supersonica, rischiava di trasformarsi in una trappola mortale alla velocità di atterraggio. Le gallerie del vento non potevano far altro che discuterne. Qualcuno doveva pur provarlo in volo.

Inseguendo un vortice

I ricercatori del Royal Aircraft Establishment, basandosi sul lavoro di Dietrich Küchemann e Johanna Weber, si resero conto che un'ala a delta con una forte freccia genera potenti vortici a bassa velocità che attraggono ulteriore portanza dall'aria sopra l'ala. L'HP.115 fu costruito per testare concretamente questa idea, con un'ala inclinata all'indietro di ben 75 gradi.

Il 17 agosto 1961, il pilota collaudatore Jack Henderson fece decollare l'XP841 dalla base RAE di Bedford e tornò con un sorriso stampato in faccia. Lungi dall'essere pericolosamente instabile, il piccolo jet era docile. I piloti potevano effettuare virate strette da un'inclinazione all'altra mentre solcava l'aria a soli 69 miglia orarie, una frazione della velocità di atterraggio di un jet veloce.

L'ago che puntava al Concorde

Per tredici anni l'HP.115 raccolse silenziosamente i dati a bassa velocità necessari a un aereo da trasporto supersonico per le fasi di decollo e atterraggio. I suoi risultati, uniti a quelli ottenuti ad alta velocità dal BAC 221, contribuirono a convincere gli ingegneri che una sottile ala a delta fosse affidabile. Questa fiducia si riversò direttamente nel Concorde.

Nel 1974, l'XP841 aveva raggiunto la sua vita operativa prevista, pari a circa 500 ore di volo, e fu ritirato dalle attività di ricerca.

Un aereo. Un motore. Un'idea, dimostrata. L'XP841 ora si trova accanto al muso di un Concorde al Fleet Air Arm Museum, un umile ago accanto all'aereo di linea che ha contribuito a rendere possibile.

Breve storia del piccolo e fragile delta che ridusse i rischi del Concorde:

Fonti: Fleet Air Arm Museum; Vintage Aviation News; Wikipedia.