Aveva un'elica nella parte posteriore, un muso che si sollevava per lanciare i proiettili del cannone e un sedile che, in caso di emergenza, faceva sganciare il pilota attraverso la fusoliera, impedendogli di essere fatto a pezzi dal proprio motore. Era lungo quasi quanto un DC-3. Ed era un caccia.

Vi presentiamo il Vultee XP-54 "Swoose Goose": il più grande e bizzarro caccia monomotore utilizzato dagli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale, un aereo che non sparò mai un colpo in combattimento.

Nato da una chiamata al radicalismo

Nel febbraio del 1940, l'esercito statunitense pubblicò la "Richiesta di dati R-40C", invitando i produttori a infrangere le regole e a proporre aerei da caccia davvero innovativi. Da questa richiesta nacquero tre dei progetti più bizzarri della storia americana: il Curtiss XP-55 Ascender, il Northrop XP-56 Black Bullet e il vincitore del concorso, il Vultee XP-54.

La risposta di Vultee fu colossale. L'XP-54 aveva un'apertura alare di quasi 16,5 metri e una lunghezza di 16,6 metri e 202 centimetri, solo 3 metri in meno di un aereo di linea DC-3, e al massimo del suo peso superava le 8.600 chilogrammi, più di una volta e mezza il peso di un P-51 Mustang a pieno carico. Era, e rimane, il più grande e pesante aereo da guerra monomotore americano ad aver volato durante la guerra.

Il layout ha preso spunto dal meglio. Due boma di coda come il P-51 Mustang’Il cugino più grande del P-38 Lightning, con un'ala a gabbiano invertita come il Corsair e un motore spingente montato dietro la cabina di pilotaggio che faceva girare un'elica tra le travi di coda. Sulla carta, con il suo motore Pratt & Whitney da 1.850 cavalli e le eliche controrotanti, avrebbe dovuto raggiungere i 446 mph.

Una cabina di pilotaggio piena di idee geniali

L'XP-54 era ricco di primati. Poiché l'elica girava direttamente dietro il pilota, uscire dall'aereo in caso di emergenza sarebbe stato un suicidio; per questo motivo, il sedile fungeva anche da ascensore. Il pilota lo abbassava elettricamente per salire a bordo da terra, lo utilizzava per salire nella cabina pressurizzata e, se doveva lanciarsi con il paracadute, il sedile lo proiettava verso il basso, lontano dalle pale rotanti. Fu tra i primi caccia americani progettati con un sistema di eiezione verso il basso.

Poi c'era il muso. I due cannoni da 37 mm sparavano proiettili lenti e con traiettoria parabolica, quindi Vultee progettò l'intera sezione del muso in modo che ruotasse di qualche grado verso l'alto per "lanciare" i proiettili verso il bersaglio mentre le mitragliatrici rimanevano in posizione orizzontale. Era un'idea geniale, ma anche incredibilmente complessa.

Tradito dal suo motore

Il problema, come spesso accadeva, era la potenza. Il motore Pratt & Whitney su cui era stato progettato era stato cancellato, costringendo Vultee a montare un più pesante Lycoming XH-2470 che azionava una singola elica a quattro pale. Frank Davis effettuò il volo inaugurale di 31 minuti il 15 gennaio 1943, presso il lago prosciugato di Muroc, in California. Ma con il motore sostitutivo, il grande caccia raggiunse solo circa 650 km/h, saliva lentamente e aveva un'autonomia di appena 800 km.

Furono costruiti due esemplari. Il primo volò 86 volte prima di essere trasferito in Ohio per dei test limitati; il secondo, lasciato allo stato grezzo, a quanto pare volò una sola volta. I cannoni non spararono mai in volo. A quel punto, i motori a reazione stavano diventando una realtà e l'idea di un caccia a pistoni lento, pesante e incredibilmente complesso era ormai svanita.

Un magnifico vicolo cieco

Lo Swoose Goose, chiamato così in onore di una canzone di guerra che parlava di una creatura metà cigno e metà oca, è un monumento a un'epoca in cui l'industria americana poteva permettersi di inseguire quasi ogni idea, per quanto stravagante. Risolveva problemi che nessuno aveva ancora affrontato, e quando effettuò il suo primo volo, il mondo era già cambiato. Brutto, sovradimensionato e sfortunato, rimane uno dei più affascinanti "e se..." nella storia dell'aviazione da caccia.

Fonti: Defense Media Network (Robert F. Dorr), US Air Force Test Center, archivi di fabbrica militari, Wikipedia.