أُنشئ المطار في 7 يونيو 1943 باسم مطار مايل 26 الفرعي، كمهبط إضافي لمطار لاد في فيربانكس. واستمد اسمه من محطة تلغراف تابعة لسلاح الإشارة بالجيش الأمريكي، ومن علامة الكيلومتر على طريق ريتشاردسون السريع التي كانت تُشير إلى موقعه. بدأ البناء في 25 أغسطس 1943، واكتمل في 17 أكتوبر 1944، بعد مشروع استغرق 14 شهرًا بتكلفة تُقدّر بنحو ثمانية ملايين دولار. وهبطت أول طائرة تستخدمه، وهي طائرة خفيفة من طراز L-5، في 11 يونيو 1944.

في 13 يناير 1948، أُعيد تسمية القاعدة لتصبح قاعدة إيلسون الجوية تكريمًا لكارل بن إيلسون، وانتقلت إدارتها إلى قيادة ألاسكا الجوية. وُلد إيلسون في هاتون، داكوتا الشمالية، في 20 يوليو 1897 لأبوين مهاجرين نرويجيين. في فبراير 1924، قام بأول رحلة بريد جوي في ألاسكا، من فيربانكس إلى ماكغراث، في أقل من ثلاث ساعات، عبر طريق كانت فرق الكلاب تحتاج إلى ما يصل إلى ثلاثين يومًا لقطعه. في أبريل 1928، طار هو والمستكشف الأسترالي جورج هوبرت ويلكينز من بوينت بارو إلى سبيتسبيرجن، في أول عبور للمحيط المتجمد الشمالي من أمريكا الشمالية إلى أوروبا.

لم يُعمّر ليرى أيًا من هذه المعالم يُسمى باسمه. في التاسع من نوفمبر عام ١٩٢٩، اختفى إيلسون وميكانيكيه إيرل بورلاند أثناء تحليقهما نحو سفينة التجارة نانوك، العالقة قبالة سواحل سيبيريا، لإنقاذ ركاب وشحنة من الفراء. كان عمره آنذاك ٣٢ عامًا. عُثر على حطام السفينة في شتاء العام التالي قرب نهر أمغويما، وتختلف الروايات: فموسوعة القطب الشمالي تُشير إلى أن الاكتشاف كان في يناير ١٩٣٠، بينما تُشير سجلات أخرى إلى انتشال جثتي الرجلين في ١٨ فبراير ١٩٣٠. أُقيم نصب تذكاري له في قاعدة السفينة في ٢٠ يوليو ١٩٥٧.

وصلت قيادة القوات الجوية الاستراتيجية في أواخر عام 1947، عندما انتشرت المجموعة 97 للقصف من قاعدة سموكي هيل الجوية التابعة للجيش في كانساس، بطائرات بي-29. تشير المصادر إلى أن عملية الانتشار تمت في نوفمبر و1 ديسمبر 1947، والفرق على الأرجح هو بين طليعة القوات والقوة الرئيسية. على مدى السنوات الست عشرة التالية، تولى إيلسون تناوب أسراب طائرات بي-29، وبي-50، وبي-36، وبي-47، ووضعها في حالة تأهب واستعداد. استمرت عمليات الانتشار حتى عام 1963. كانت المجموعة 5010 للدعم القتالي، والتي أصبحت لاحقًا الجناح 5010 لقاعدة القوات الجوية، موجودة بشكل أساسي لاستضافتها، وظلت المنظمة المقيمة حتى عام 1981.

المدرج هو ما خلّفته تلك القاذفات. قامت قيادة الطيران الاستراتيجية بتمديد المدرج الذي كان قائماً خلال الحرب إلى حوالي 14,500 قدم في أواخر الأربعينيات، مما جعله آنذاك الأطول في أمريكا الشمالية. ويُشير مكتب الشؤون العامة التابع لإيلسون حالياً إلى أن طوله 14,507 قدم (4,422 متراً) ويُصنّفه كثاني أطول مدرج في القارة؛ بينما تُشير أرقام أخرى منشورة إلى 14,530 قدماً (4,428 متراً)، والفرق ضئيل لدرجة أنه يُعزى إلى نقطة بداية المسح. المدرج خرساني، أحادي، ومُوجّه بزاوية 14/32.

الادعاء الشائع بأن المدرج طويل لأنه كان موقع هبوط اضطراري لمكوك فضائي لا يصمد أمام التدقيق: فلا توجد قائمة منشورة لوكالة ناسا لمواقع الهبوط الاضطراري أو مواقع الإجهاض عبر المحيطات لمكوك الفضاء تتضمن مطار إيلسون، أو أي مطار في ألاسكا. أما تفسير استخدام قاذفة قنابل ثقيلة، فهو موثق ولكنه غير مقنع. تكمن المشكلة الحالية في صيانة المدرج. ففي صيف عام 2023، أغلق السرب الهندسي المدني 354 المدرج لمدة شهر لاستبدال أربع ألواح خرسانية كاملة السماكة، وإعادة إحكام إغلاق الفواصل، وإعادة حفر السطح، وإصلاح نظام الهبوط الآلي.

في الثالث من سبتمبر عام ١٩٤٩، حلّقت طائرة من طراز WB-29 في مهمة استطلاع جوي روتينية من ميساوا في اليابان إلى قاعدة إيلسون، حاملةً مرشحات خاصة مصممة لالتقاط المخلفات الإشعاعية لتجربة نووية جوية. عند عودتها إلى إيلسون، تم تشغيل عداد جايجر كبير على المرشحات، فتم رصد آثار إشعاعية. سُجّل هذا الحدث باعتباره الإنذار رقم ١١٢ لنظام الكشف عن الطاقة الذرية، وبعد مزيد من التحليل، أعلن الرئيس ترومان في الثالث والعشرين من سبتمبر عام ١٩٤٩ أن الاتحاد السوفيتي قد فجّر قنبلة نووية. وقد تم الكشف عن أول دليل على القنبلة السوفيتية من خلال ورقة ترشيح في ألاسكا.

لم يتوقف هذا العمل قط. تقوم الوحدة 460 في قاعدة إيلسون، التابعة لمركز التطبيقات التقنية التابع للقوات الجوية، برصد الاضطرابات الزلزالية الطبيعية والبشرية في إطار مهمة مراقبة معاهدة الأسلحة النووية. وتشغل الوحدة خمسة مصفوفات زلزالية موزعة في أنحاء ألاسكا، تضم 35 جهازًا، بالإضافة إلى معدات أخذ عينات من الغلاف الجوي في ثلاثة مواقع أخرى في ألاسكا. في أواخر خمسينيات القرن الماضي، كان نحو 200 فرد من مركز التطبيقات التقنية التابع للقوات الجوية منتشرين في ست وحدات في ألاسكا؛ وقد تقلصت الشبكة مع ازدياد قدراتها بشكل ملحوظ.

كان الجناح الاستراتيجي السادس، الذي تأسس في قاعدة إيلسون في 25 مارس 1967، يُشغّل طائرات الاستطلاع RC-135 وطائرات التزود بالوقود KC-135 من القاعدة حتى عام 1992. صُممت طائراته RC-135S كوبرا بول حول أجهزة استشعار بصرية وإلكترونية لمراقبة عودة الصواريخ الباليستية إلى الغلاف الجوي، وكان الجناح متمركزًا في نهاية نطاقات اختبار الاتحاد السوفيتي. كما أطلقت قاعدة إيلسون طلعات جوية لأخذ عينات من الغلاف الجوي بواسطة طائرات U-2 فوق القطب الشمالي ضمن مشروع ستار داست، وكادت إحداها أن تُسبب كارثة دبلوماسية في أكتوبر 1962.

بدأت مناورات "كوب ثاندر" في قاعدة كلارك الجوية بالفلبين عام 1976، بفكرة من العميد ريتشارد جي. هيد، بهدف منح أطقم الطائرات في المحيط الهادئ تجربة قتالية واقعية. والسبب وراءها واضح ومُقتبس حتى الآن في نشرات القوات الجوية: معظم الخسائر القتالية تحدث خلال أول ثماني إلى عشر مهمات للطاقم الجوي، لذا فإن المناورات تهدف إلى استغلال هذه المهمات في وقت السلم. وعندما ثار بركان جبل بيناتوبو في يونيو 1991 وتم إخلاء قاعدة كلارك، لم تجد المناورات مكانًا آخر تُجرى فيه.

انتقلت عملية "كوب ثاندر" إلى ألاسكا. في عام 1992، تم اختيار قاعدة إيلسون الجوية نظرًا لاتساع رقعة المجال الجوي التدريبي فوق المناطق الداخلية، وأُعيد تسميتها إلى "ريد فلاج - ألاسكا" في عام 2006. يتولى السرب 353 للتدريب القتالي، المتمركز في إيلسون منذ أغسطس 1993، تخطيط العملية والإشراف عليها، حيث يدير ميادين الرماية الثلاثة في ألاسكا المزودة بأجهزة إطلاق التهديدات ومجموعات الأهداف. تستقطب كل دورة تدريبية ما بين 700 و1000 شخص، بالإضافة إلى ما يصل إلى 60 طائرة في إيلسون، مع وجود 500 شخص و40 طائرة أخرى في قاعدة إلمندورف-ريتشاردسون المشتركة.

تختلف أرقام المجال الجوي باختلاف المصدر والسنة، وهذا التباين جدير بالذكر بدلاً من تجاهله. تشير نشرة حقائق مجمع ألاسكا المشترك للتدريب على الرماية في المحيط الهادئ إلى 65,000 ميل مربع من المجال الجوي، بالإضافة إلى 2,490 ميل مربع من اليابسة و42,000 ميل مربع من المجال البحري فوق خليج ألاسكا؛ بينما تشير نشرة حقائق عملية العلم الأحمر - ألاسكا إلى أكثر من 67,000 ميل مربع؛ ويذكر الفوج 353 أكثر من 68,000 ميل مربع موزعة على 18 منطقة عمليات عسكرية؛ أما البيانات الصحفية الصادرة عن إيلسون عام 2025 فتشير إلى أكثر من 77,000 ميل مربع. أياً كان الرقم المستخدم، فهو يفوق أضعافاً مضاعفة مساحة مجمع نيفادا الواقع خلف قاعدة العلم الأحمر في نيليس.

كادت جولة إعادة تنظيم وإغلاق القواعد العسكرية لعام 2005 أن تُفرغ قاعدة إيلسون من حمولتها. اقترحت وزارة الدفاع إزالة الطائرات والإبقاء على القاعدة كموقع للتدريبات العسكرية واسعة النطاق؛ إلا أن لجنة إعادة تنظيم وإغلاق القواعد رفضت هذا الاقتراح، معتبرةً إياه إهدارًا للمنشأة. ما نجا من هذه العملية كان حلاً وسطًا: بقيت طائرات إف-16، بينما غادرت طائرات إيه-10. قاد المقدم كوينتين رايدآوت آخر طلعة جوية بطائرة إيه-10 في 31 يوليو 2007، وغادرت الطائرات الثلاث الأخيرة في 15 أغسطس 2007، مما أدى إلى تعطيل السرب المقاتل 355 بعد أربعة عشر عامًا في إيلسون.

في 24 أغسطس/آب 2007، تحوّل السرب المقاتل الثامن عشر إلى السرب المهاجم الثامن عشر، وأُعيد تكليفه بالتحليق كعدو في مناورات العلم الأحمر - ألاسكا، مستخدمًا طائرات إف-16 سي/دي بلوك 30، التي نُقلت من السرب المقاتل الثمانين في كونسون مطلع عام 2008، والمطلية بألوان مستوحاة من الطراز الأجنبي. بعد خمس سنوات، تعرّضت القاعدة للتهديد مجددًا، بسبب خطة القوات الجوية لعام 2012 لنقل هذا السرب إلى قاعدة إلمندورف-ريتشاردسون المشتركة. عارض وفد ألاسكا في الكونغرس هذه الخطة لثلاث سنوات، وفي 15 أبريل/نيسان 2015، قرر وزير القوات الجوية الإبقاء على طائرات إف-16.

كان للتأجيل أهمية بالغة لأن طائرات إف-35 كانت قد دخلت الخدمة بالفعل. تم اختيار قاعدة إيلسون كخيار مفضل في 7 أغسطس 2014، ووافق سجل القرار الصادر في 4 أبريل 2016 على تشكيل سربين - 48 طائرة أساسية بالإضافة إلى 6 طائرات احتياطية، أي 54 طائرة إجمالاً. هبطت أول طائرتين من طراز إف-35 إيه في 21 أبريل 2020، والطائرة الرابعة والخمسون في 15 أبريل 2022، وتم تدشين القاعدة في 13 مايو 2022 بعد بناء بلغت تكلفته حوالي 500 مليون دولار. في 2 فبراير 2024، غيّرت الطائرات المهاجمة هويتها مرة أخرى، لتصبح السرب الثامن عشر للمقاتلات الاعتراضية، والمكلف بمهمة الإنذار الدفاعي الجوي.

تُؤمّن محطة إيلسون نفسها ذاتيًا من حيث التدفئة والطاقة. تعمل محطة توليد الطاقة والتدفئة المركزية بالفحم، وتضم خمس وحدات توليد دخلت الخدمة بين عامي 1952 و1987، بإجمالي قدرة اسمية تبلغ حوالي 25 ميغاواط، وتُنتج البخار بالإضافة إلى الكهرباء، نظرًا لأهمية البخار في درجات حرارة تصل إلى 40 درجة تحت الصفر. تعتزم القوات الجوية الآن استبدال جزء من هذه الوحدة بمفاعل صغير: تُعد إيلسون الموقع المُفضّل لمشروع تجريبي تابع لوزارة القوات الجوية، حيث تم اختيار شركة أوكلو بموجب اتفاقية سعر ثابت لمدة 30 عامًا لإنشاء محطة بقدرة تتراوح بين 1 و50 ميغاواط، رهناً بموافقة هيئة التنظيم النووي.

البرد القارس هو السمة الثابتة. سُجّلت أدنى درجات الحرارة في القاعدة، حيث بلغت -64 درجة فهرنهايت في يناير 1971 و93 درجة فهرنهايت في يونيو 1969، بفارق 157 درجة فهرنهايت، ويقل معدل هطول الأمطار السنوي عن عشر بوصات، مما يجعلها صحراءً من الناحية الفنية. يتشكل ضباب جليدي فوق القاعدة في البرد القارس ويغلقها. اعتبارًا من 1 أبريل 2024، وافق سلاح الجو على حوافز مالية للعمل في القواعد الجوية في ألاسكا حيث تنخفض درجات الحرارة إلى ما دون -20 درجة فهرنهايت: 2000 دولار أمريكي للعسكري غير المصحوب بعائلة، و4000 دولار أمريكي للعسكري المصحوب بعائلة، وذلك مقابل التزام لمدة اثني عشر شهرًا.

إن السجل البيئي للقاعدة هو ما يتذكره المجتمع. أُضيفت مساحة قاعدة إيلسون البالغة 19,790 فدانًا إلى قائمة الأولويات الوطنية في نوفمبر 1989 بسبب تلوثها بالبترول، وثلاثي كلورو الإيثيلين، والبنزين، والتولوين، والزيلين، ومركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور (PCB) الناتج عن مكبات النفايات غير المبطنة، وخنادق الحمأة، ومناطق التسرب؛ وكان نحو 9,000 شخص يستمدون مياه الشرب من آبار تقع ضمن نطاق ثلاثة أميال. ومنذ عام 2015، كشفت اختبارات المواد الكيميائية المستخدمة في رغوة إطفاء الحرائق عن وجود مركبات حمض البيرفلوروكتانويك (PFOA) وحمض البيرفلوروكتان سلفونيك (PFOS) بتراكيز أعلى من الحد المسموح به مدى الحياة في 150 بئرًا من أصل 152 بئرًا لمياه الشرب في موس كريك، حيث تراوحت بين 0.01 و2.24 جزءًا في المليار، وقامت القوات الجوية بتزويد القاعدة بمياه معبأة وفلاتر كربونية.