该基地位于冲绳岛狭长地带，占地约4900英亩，内陆另有一个6300英亩的弹药库。其最显著的特征是两条交错排列的平行跑道，分别为05L/23R和05R/23L，每条跑道长12100英尺（约3688米），中心线间距为1352英尺；仪表跑道宽300英尺，其姊妹跑道宽200英尺。一条标有字母的滑行道网格连接着加固机库、机头停放区、特种作战停机坪以及一个上层战斗机停机坪，该停机坪的贯通式停机位编号为1至50。.

规模才是关键。嘉手纳空军基地驻扎着两个战斗机中队的喷气式飞机、一个加油机中队、一个空中预警中队、救援直升机、特种作战飞机、美国海军海上巡逻机、过境的盟军飞机，以及不时停靠在岸上的航母舰载机。美国空军与太空部队杂志称其为美国空军第六繁忙的机场，其管制员表示，他们需要协调所有美国军种以及日本、澳大利亚和北约的飞机起降。一位机场经理的描述比任何资料都更直白：嘉手纳，她说，简直是个庞然大物。.

天气决定一切。冲绳位于飞行员们所说的“台风走廊”地带，基地实行热带气旋战备状态系统，整个季节都保持在TCCOR 4级，随着风暴逼近，战备级别也会相应提升。土木工程师们针对每种情况都执行一份从A到Z的详细检查清单：拆除可能成为碎片的标志牌、将车辆移至室内、用沙袋加固门窗、将飞机推进加固掩体。无法进入掩体的飞机则全部空运撤离——在超强台风“玛丽亚”来袭时，18架F-15战斗机和8架F-22战斗机被送往横田基地，而此前制定的计划也涵盖了100架飞机的撤离。.

嘉手纳基地并非由美军建造。日军在美军登陆前不久，在那里修建了一条简易机场——基地史料记载为中机场（Naka Hikojo）或矢良机场（Yara Hikojo）。1945年4月1日，美军第十集团军在“冰山作战”中登陆日军海滩（即如今的砂边海岸），机场在数小时内便被攻占。美军发现的是一条废弃的、损毁严重的1500米长的跑道，跑道底部是碎珊瑚。.

陆军工兵当天便开始紧急抢修，并在当晚前使跑道恢复使用。铺设了八英寸厚的珊瑚礁后，跑道在占领八天后便全面投入使用。1945年8月，第二条跑道建成，形成了如今仍在使用的双跑道布局，并且规模已大幅扩大。.

嘉手纳基地几乎立即成为美军司令部。1945年7月19日，詹姆斯·杜立特中将在此设立了第八航空队指挥部，为入侵日本本土做准备，但最终并未发生。同年9月7日，琉球群岛的日军在嘉手纳基地签署了投降书；如今，一座和平花园矗立于此。五年后，嘉手纳再次投入战争。1950年6月27日，朝鲜越过三八线两天后，第19轰炸大队从关岛进驻嘉手纳。此后，B-29轰炸机从冲绳起飞执行朝鲜战争任务，直至1954年10月最后一批轰炸机撤离。1954年11月1日，第18战斗轰炸机联队从韩国抵达嘉手纳，并一直驻扎至今。.

“弧光行动”（Operation Arc Light），即B-52轰炸机在东南亚的作战行动，从1965年6月持续到1973年8月，共执行了超过12.6万架次的飞行任务。嘉手纳空军基地于1968年2月加入该行动，当时春节攻势后的反攻使得每月飞行架次达到约1800架次，安德森空军基地和乌塔堡空军基地已无法独自承担如此庞大的任务量。从一个仍处于美国管辖之下的岛屿上部署重型轰炸机在政治上极具争议性：陆军副部长戴维·E·麦吉弗特在1968年6月的一份备忘录中引用了4月份的一项民意调查结果，该调查显示86%的居民对驻扎在嘉手纳的B-52轰炸机感到担忧。1970年9月，随着乌塔堡空军基地成为“弧光行动”的唯一基地，嘉手纳的轰炸机行动也随之结束。.

冷战时期另一批驻扎在此的飞机则更为奇特，也更为低调。SR-71“黑鸟”侦察机于1968年3月8日首次抵达嘉手纳基地。3月21日，杰罗姆·F·奥马利少校和爱德华·D·佩恩少校驾驶SR-71从该基地执行了首次作战任务。冲绳民众目睹了飞机盘旋时出现的黑色长身影，将其比作冲绳特有的剧毒蝮蛇——哈布蝮蛇，于是这个名字便同时被用来称呼这架飞机及其机组人员。1968年至1972年间，该分遣队从大约每周一次的任务增加到几乎每天都要飞越印度支那敌对领土。嘉手纳基地一直是“黑鸟”在亚洲的前沿基地，直到1990年1月26日该机型退役。.

核问题隐藏在这一切的背后，当时却鲜为人知。冲绳在美军统治下部署了具备核能力的军事系统，而有记录的最严重的事故发生在1959年6月19日的那霸空军基地（而非嘉手纳空军基地）。当时，一枚携带核弹头的“耐克-大力神”导弹在维护过程中意外发射，造成两名士兵死亡。此事被保密数十年，直到2017年才由美国陆军前导弹维护员罗伯特·罗普克详细描述。.

F-15“鹰”式战斗机于1979年抵达嘉手纳空军基地，并在接下来的四十多年里成为该基地的标志性机型。到了2020年代初期，这些战机的机体已超过预期使用寿命，因此在2022年末，空军开始逐步撤出常驻中队，而不是继续支付维护费用。2023年4月举行了告别仪式，嘉手纳基地最后一架现役F-15C战斗机于2025年1月24日退役，同一天，第67战斗机代队正式成立。.

在此期间，嘉手纳空军基地依靠轮换部署的战斗机维持运转。自2022年底以来，该基地先后驻扎了F-22猛禽战斗机、F-35A闪电II战斗机、F-15E攻击鹰战斗机和F-16战隼战斗机的远征中队。2025年10月，基地驻扎了两个F-35A战斗机中队，分别是来自希尔空军基地的第4中队和来自艾尔森空军基地的第356中队，以及新泽西州空中国民警卫队的F-16战斗机；2026年5月，来自埃尔门多夫-理查森联合基地的第90远征战斗机中队的12架F-22战斗机以及来自兰利空军基地的第27中队抵达嘉手纳。.

最终的解决方案是F-15EX“鹰II”战斗机。2024年7月，美国空军宣布将在冲绳部署36架该型战机，以取代两个中队的48架F-15C/D战机，其中第67战斗机中队将成为首个投入作战的部队。交付时间严重延误：原计划于2026年3月至6月交付，但2025年8月4日至11月17日波音公司圣路易斯工厂的罢工中断了生产。2026年5月21日，空军部长特洛伊·梅因克在参议院军事委员会作证时表示，首架战机将于2027年交付，预计2028年或2029年完成全部交付工作。目前已进行了两次熟悉性访问，最近一次是在2026年6月29日。.

战斗机固然引人注目，但真正让嘉手纳空军基地成为枢纽而非单纯战斗机基地的，是联队的其他中队。第909空中加油中队，绰号’年轻老虎”，装备KC-135同温层加油机，是太平洋空军在紧急情况下的主要加油力量——正是因为有了它，美军飞机才能飞越西太平洋。第961空中管制中队装备E-3“哨兵”预警机，其旋转雷达罩能够追踪250英里以外的地面和空中活动，并将完整的空中态势图传递给其他部队。.

第33救援中队以战斗搜救为己任，秉承空军“拯救他人生命”的救援格言。其机组人员接受低空飞行、吊运作业以及在敌对空域内进行救援的训练。该中队于2024年1月26日接收了服役四十年的HH-60G“铺路鹰”直升机，并开始将其换装为HH-60W“快乐绿巨人II”直升机。一个月后，该中队从嘉手纳空军基地执行了该机型在印太地区的首次飞行任务。.

嘉手纳空军基地也是第353特种作战联队的驻地，该联队拥有约一千名空军人员，以及太平洋地区唯一的空军特种作战部队：第1特种作战中队（装备MC-130J“突击队员II”运输机）、第21特种作战中队（装备CV-22B“鱼鹰”倾转旋翼机，用于远程渗透和撤离）以及第320特种战术中队（由战斗控制员、伞降救援员和特种侦察员组成）。所有这些部队的背后，是空军最大的土木工程大队——第18土木工程大队，该大队维护着2340万平方英尺的设施，每年处理超过50起爆炸物处理事件，其中大部分是1945年遗留下来的。.

琉球群岛于1972年5月15日回归日本，结束了长达27年的美国直接管辖，但美军基地依然保留。50年后，冲绳岛容纳了日本境内约70%的美军设施：32个军事基地，占全岛约18%的土地面积，约3万名美军士兵驻扎在约140万人口中。民意调查显示，84%的冲绳人认为冲绳县承担了过重的军事负担。.

噪音是最持久、也是记录最详实的投诉。嘉手纳基地周边居民自20世纪80年代初就开始提起集体诉讼。2017年2月23日，冲绳那霸地方法院判决22048名原告获得约302亿日元的赔偿——这是日本基地噪音案件中最高的赔偿金额——同时驳回了原告提出的飞行禁令请求，理由是日本政府无权阻止第三方实施的行为。2026年1月23日，同一法院在5028名原告于2022年提起的另一起诉讼中，判决原告获得约1630万美元的赔偿，认定噪音造成的心理损害和睡眠紊乱构成严重的精神痛苦——并再次拒绝限制飞行。.

事故使一切都变得更加尖锐，1959年F-100战斗机撞击宫森小学的事件至今仍是标志性案例，每年都会举行纪念活动。土地归还是另一项长期谈判：根据冲绳特别行动委员会的进程以及后来的重新调整谈判，日本和美国同意归还嘉手纳以南的设施，并将海军停机坪移至跑道另一侧，作为一项降噪措施，这与1996年双方委员会达成的噪音协议相一致。然而，进展缓慢，以至于历任日本知事都不断要求大幅削减相关设施的占地面积。.