הבסיס משתרע על פני כ-4,900 דונם במותניה הצרה של אוקינאווה, עם אזור אחסון תחמושת נפרד של 6,300 דונם בפנים הארץ. המאפיין הבולט שלו הוא זוג מסלולי המראה המקבילים המדורגים, 05L/23R ו-05R/23L, כל אחד באורך 12,100 רגל - כ-3,688 מטר - במרחק של 1,352 רגל זה מזה בקווי המרכז; מסלול המכשירים ברוחב 300 רגל, השניים שלו 200 רגל. רשת נתיבי הסעה מסומנת באותיות מזינה מקלטים מחוספסים, רציפי אף, עמדות קשות למבצעים מיוחדים ורמפת קרב עליונה שעמדות הזרימה דרכה נעות בין אחת לחמישים.

קנה המידה הוא העיקר. קדנה מחזיקה במטוסי קרב בשווי של שתי טייסות קרב, טייסת מכליות, טייסת התרעה מוקדמת מוטסת, מסוקי חילוץ, מטוסי מבצעים מיוחדים, מטוסי סיור ימיים של חיל הים האמריקאי, מטוסי מעבר של בעלות הברית, ולעתים קרובות, מטוסי כנף של נושאות מטוסים בחוף. מגזין Air & Space Forces כינה אותו שדה התעופה השישי בעומסו בחיל האוויר, והפקחים שלו מתארים את פעולתם של כל תנועות השירות האמריקאי בתוספת תנועות יפניות, אוסטרליות ונאט"ו בתבנית אחת. מנהל שדה תעופה ניסח זאת בצורה ברורה יותר מכל דף עובדות: קדנה, אמרה, היא חיה.

מזג האוויר מעצב הכל. אוקינאווה יושבת במה שצוותי האוויר מכנים "סמטת טייפון", והבסיס פועל על מערכת תנאי מוכנות לציקלונים טרופיים, שמרה על דרגת TCCOR 4 לאורך כל העונה ומתגברת ככל שהסופה מתקרבת. מהנדסים אזרחיים עובדים על רשימת תיוג מ-א' עד ת' לכל מצב: הסרת שילוט שעלול להפוך לרסיסים, הזזת כלי רכב בתוך הבית, איטום דלתות בשקי חול, דחיפת מטוסים למקלטים קשיחים. מה שלא ניתן להגן עליו מוטס החוצה - כאשר סופר טייפון מריה איים, שמונה עשר מטוסי F-15 ושמונה מטוסי F-22 הגיעו ליוקוטה, והתכנון כלל פינוי של מאה מטוסים.

קדנה לא נבנתה על ידי האמריקאים. הצבא היפני הקיסרי השלים שם מסלול המראה - המתועד בהיסטוריה של הבסיס עצמו כנאקה היקוג'ו, או יארה היקוג'ו - זמן קצר לפני הנחיתה האמריקאית. ב-1 באפריל 1945, הארמיה העשירית של ארה"ב נחתה בחופי חיג'אשי, רצועת החוף המכונה כיום סונאבה, במבצע "אייסברג", ושדה התעופה קרס תוך שעות. מה שהחיילים מצאו היה מסלול המראה שומם ופגוע קשות באורך 1,500 מטרים, שעלה על פני האלמוגים הכתושים.

מהנדסי הצבא החלו בתיקוני חירום באותו היום והרצועה הייתה זמינה עד רדת החשיכה. 20 סנטימטרים של אלמוגים טריים מאוחר יותר, היא הייתה פעילה במלואה שמונה ימים לאחר הכיבוש. מסלול המראה שני נוסדה באוגוסט 1945, והקים את מתווה המראה הכפול ששרד, בהרחבה רבה, כיום.

קדנה הפכה למפקדה כמעט מיד. לוטננט גנרל ג'יימס דוליטל הקים שם את עמדת הפיקוד השמינית של חיל האוויר ב-19 ביולי 1945, כהכנה לפלישה ליפן שמעולם לא הגיעה, וב-7 בספטמבר נחתמה בבסיס כניעת הכוחות היפניים בריוקיו; גן שלום מסמן את המקום. חמש שנים לאחר מכן היא חזרה למלחמה. קבוצת ההפצצה ה-19 עלתה מגואם ב-27 ביוני 1950, יומיים לאחר שצפון קוריאה חצתה את קו הרוחב ה-38, ומטוסי B-29 טסו למשימות מלחמת קוריאה מאוקינאווה עד שאחרוני המפציצים עזבו באוקטובר 1954. כנף הקרב-מפציצים ה-18 הגיעה מקוריאה ב-1 בנובמבר 1954 ונמצאת שם מאז.

מבצע "ארק לייט", מבצע ה-B-52 מעל דרום מזרח אסיה, נמשך מיוני 1965 עד אוגוסט 1973 וביצע יותר מ-126,000 גיחות. קדנה נכנסה אליו בפברואר 1968, כאשר מתקפת הנגד לאחר טט הורידה את הקצב החודשי לכ-1,800 ואנדרסן ויו-טפאו לא יכלו עוד לשאת את העומס לבדם. הצבת מפציצים כבדים מאי שעדיין היה תחת ממשל אמריקאי הייתה נפיצה פוליטית: תזכיר מיוני 1968 של תת-מזכיר הצבא דיוויד א. מקגיפרט ציטט סקר מאפריל שמצא כי 86% מהתושבים חששו ממטוסי ה-B-52 בקדנה. פעולות ההפצצה שם הסתיימו בספטמבר 1970, כאשר יו-טפאו הפכה לבסיס היחיד של "ארק לייט".

הדייר השני של המלחמה הקרה היה זר ושקט יותר. מטוסי SR-71 Blackbirds הגיעו לראשונה ב-8 במרץ 1968, וב-21 במרץ, מייג'ור ג'רום פ. אומאלי ומייג'ור אדוארד ד. פיין טסו את גיחת ה-SR-71 המבצעית הראשונה מהבסיס. תושבי אוקינאווה שצפו בדמות השחורה הארוכה במסלול השוו אותה להאבו, צפע הבור הארסי של האי, והשם הועבר למטוס ולצוותיו כאחד. בין השנים 1968 ו-1972, הגדוד עבר ממשימה שבועית בערך לטיסה כמעט יומית מעל שטח עוין בהודו-סין, וקדנה נשאר בבסיס הקדמי של ה-Blackbird באסיה עד שהסוג יצא משימוש ב-26 בינואר 1990.

המימד הגרעיני עמד מתחת לכל זה, מוסתר באותה תקופה. אוקינאווה תחת ממשל אמריקאי אירחה מערכות בעלות יכולת גרעינית, והתאונה המתועדת החמורה ביותר התרחשה בבסיס חיל האוויר נהה - לא בקדנה - ב-19 ביוני 1959, כאשר טיל נייקי הרקולס שנשא ראש נפץ גרעיני נורה בטעות במהלך תחזוקה, והרג שני חיילים. התאונה נותרה בסוד במשך עשרות שנים, ותוארה בפירוט רק בשנת 2017 על ידי רוברט רופקה, איש תחזוקת טילים לשעבר בצבא ארה"ב.

מטוסי F-15 איגלס הגיעו לקדנה בשנת 1979 והגדירו את הבסיס במשך יותר מארבעה עשורים. בתחילת שנות ה-2020, שלדות המטוסים עברו את תוחלת החיים המיועדת להן, ובסוף 2022 החל חיל האוויר להסיג את הטייסות הקבועות במקום לשלם כדי לקיים אותן. טקס פרידה נערך באפריל 2023, ומטוס ה-F-15C האחרון בשירות פעיל בקדנה טס ב-24 בינואר 2025, אותו יום בו הופעלה טייסת הקרב ה-67.

בפער, קדנה הפעילה מטוסי קרב סיבוביים. מאז סוף 2022 אירח הבסיס טייסות משלחות עוקבות של מטוסי F-22 ראפטור, מטוסי F-35A לייטנינג II, מטוסי F-15E סטרייק איגל ומטוסי F-16 פייטינג פלקונס. באוקטובר 2025, התמהיל כלל שתי טייסות F-35A, הרביעית מהיל וה-356 מאיילסון, בתוספת מטוסי F-16 של המשמר הלאומי האווירי של ניו ג'רזי; במאי 2026 הגיעו שנים עשר מטוסי F-22 מטייסת הקרב ה-90 מהבסיס המשותף אלמנדורף-ריצ'רדסון לצד ה-27 מלנגלי.

התשובה הקבועה היא ה-F-15EX Eagle II. ביולי 2024 הודיע חיל האוויר כי שלושים ושישה מטוסים יוצבו באוקינאווה, ויחליפו ארבעים ושמונה מטוסי F-15C/D בשתי טייסות, כאשר טייסת הקרב ה-67 תהיה היחידה המבצעית הראשונה. מועד האספקה דחק קשות: חלון הזמנים המקורי היה ממרץ עד יוני 2026, אך תקיפה במפעל בואינג בסנט לואיס, שהתקיים בין ה-4 באוגוסט ל-17 בנובמבר 2025, שיבשה את הייצור. בעדותו בפני ועדת הכוחות המזוינים של הסנאט ב-21 במאי 2026, ציין מזכיר חיל האוויר טרוי מינק כי המטוס הראשון יגיע ב-2027, והשלמתו ב-2028 או 2029. נערכו שני ביקורי היכרות, האחרון ב-29 ביוני 2026.

מטוסי הקרב זוכים לתשומת הלב, אבל טייסות אחרות של הכנף הן שהופכות את קדנה למרכז ולא לשדה קרב. טייסת התדלוק האווירית ה-909, ה"יאנג טייגרס", מטיסה מטוסי KC-135 סטראטוטנקרס והיא כוח התדלוק העיקרי של חיל האוויר הפסיפי במקרי חירום - הסיבה שמטוסים אמריקאים יכולים לחצות את מערב האוקיינוס השקט. טייסת בקרת האוויר המוטסת ה-961 מטיסה את ה-E-3 סנטרי, שמכ"ם הרוטודומה שלה עוקב אחר פעילות על הקרקע ומוטסת מעבר ל-250 מייל ומעביר תמונה אווירית קוהרנטית לכולם.

טייסת החילוץ ה-33 פועלת במסגרת חיפוש והצלה קרבי, תוך שמירה על מוטו החילוץ של חיל האוויר, שאחרים יכולים לחיות. צוותיה מתאמנים לטיסה בגובה נמוך, עבודות הרמה וחילוץ בתוך מרחב אווירי שנוי במחלוקת. הטייסת החלה בהסבה ממטוס ה-HH-60G Pave Hawk בן הארבעים למטוס ה-HH-60W Jolly Green II עם הגעת המסוקים החדשים ב-26 בינואר 2024, וטסה את הגיחת הראשונה של הסוג הזה לאזור הודו-פסיפיק מקדנה חודש לאחר מכן.

קדנה היא גם ביתו של כנף המבצעים המיוחדים ה-353, כאלף אנשי חיל האוויר ויחידת המבצעים המיוחדים היחידה של חיל האוויר באוקיינוס השקט: טייסת המבצעים המיוחדים הראשונה עם מטוסי קומנדו II מדגם MC-130J, הטייסת ה-21 עם מטוסי אוספרי מדגם CV-22B לחדירה וחילוץ ארוכי טווח, וטייסת הטקטיקות המיוחדות ה-320, הכוללת בקרי קרב, אנשי חילוץ ומפעילי סיור מיוחד. מאחורי כל אלה, קבוצת ההנדסה האזרחית ה-18 - הגדולה ביותר בחיל האוויר - מתחזקת 23.4 מיליון רגל מרובע של מתקנים ומטפלת ביותר מחמישים אירועי סילוק תחמושת נפץ בשנה, רובם מורשת משנת 1945.

איי ריוקיו חזרו לשליטת יפן ב-15 במאי 1972, ובכך סיום עשרים ושבע שנים של ממשל אמריקאי ישיר, אך הבסיסים נותרו. חמישים שנה לאחר מכן, אוקינאווה אירחה כשבעים אחוזים ממתקני הצבא האמריקאי ביפן: שלושים ושניים מתקנים שכיסו כשמונה עשר אחוזים מאדמת האי, וכ-30,000 אנשי שירות אמריקאים בקרב אוכלוסייה של כ-1.4 מיליון תושבים. סקרים מצאו כי 84 אחוזים מהאוקינאוונים האמינו שהמחוז נושא נטל לא פרופורציונלי.

רעש הוא התלונה העיקשת ביותר והמתועדת ביותר. תושבים סביב קדנה הגישו תביעות ייצוגיות מאז תחילת שנות ה-80. ב-23 בפברואר 2017, סניף אוקינאווה של בית המשפט המחוזי נהה פסק פיצויים בסך כ-30.2 מיליארד ין ל-22,048 תובעים - הפיצוי הגדול ביותר בכל תיק רעש בסיסי יפני - תוך דחיית הדרישה לצו מניעה טיסות בטענה שממשלת יפן אינה יכולה לעצור פעולה שבוצעה על ידי צד שלישי שאין לה סמכות לגביה. ב-23 בינואר 2026, אותו בית משפט פסק כ-16.3 מיליון דולר בתביעה נוספת שהוגשה בשנת 2022 על ידי 5,028 תובעים, וקבע כי נגרם נזק נפשי והפרעות שינה המגיעות למצוקה נפשית ניכרת - ושוב סירב להגביל טיסות.

תאונות מחדדות את כל זה, ומטוס ה-F-100 שפגע בבית הספר היסודי מיאמורי בשנת 1959 נותר המקרה המכונן, המונצח מדי שנה. החזרת הקרקעות היא המשא ומתן הארוך השני: במסגרת תהליך ועדת הפעולה המיוחדת בנושא אוקינאווה ושיחות מאוחרות יותר על יישור מחדש, יפן וארצות הברית הסכימו להחזיר מתקנים מדרום לקדנה ולהעביר את רמפת חיל הים לצד הרחוק של מסלולי ההמראה כאמצעי להפחתת רעש, לצד הסכם הוועדה המשותפת בנושא רעש משנת 1996. ההתקדמות הייתה איטית מספיק עד שמושלים עוקבים ממשיכים לדרוש קיצוץ דרמטי בטביעת הרגל.